话音未落，地面剧烈震动。珊瑚枝纷纷断裂，洞顶开始坍塌。
五、青春祭
他们逃出洞穴时，身后传来巨响，入口被彻底封死。
此后十二年，三人命运如珊瑚分枝，各自蔓延。
沈墨斋放弃科举，以盐商家财遍访名山，寻找其他珊瑚树入口——他坚信妙瑛魂魄尚在。陆文澜入翰林院，却因多次上疏请求保护“金陵龙脉古迹”遭贬斥。陈砚秋东渡日本，习博物学，试图用西洋科学解释那夜的异象。
时光流转至光绪二十年，甲午海战爆发。
三人重聚南京时，沈墨斋已散尽家财，在栖霞山建“珊瑚楼”，终日临摹记忆中的琪花。陆文澜因弹劾李鸿章被革职，咳血成疾。陈砚秋带回相机，却拍不到珊瑚树——胶片上只有一团白雾。
“该来的总要来。”沈墨斋打开密室，里面竟移植了一株三尺高的珊瑚幼苗，“我用祖传玉佩与珊瑚树交换的——妙瑛的转世线索。”
幼苗突然开花，花蕊中浮现影像：光绪八年三月三，桃叶渡卖珊瑚的童子，手腕有朱砂痣。
“是了！”陈砚秋击掌，“那童子如今应是二十四岁青年！”
三人再访桃叶渡，果然找到手腕有痣的船夫阿明。他说自幼被卖，只记得生母是扬州歌伎，留给他的遗物是半块玉佩。
当阿明取出玉佩的刹那，沈墨斋怀中半块与之严丝合缝。更奇的是，合并的玉佩映射月光，在墙上显出地图——标记着另一处珊瑚树的位置。
六、连理枝
他们按图索骥，竟找到孝陵卫军营地下密室。
推开石门，眼前景象令人窒息：那株珊瑚母树非但未毁，反而生长得更加茂盛，枝柯贯穿整个地下溶洞，琪花光芒中，隐约可见许多人形光影在枝叶间流转。
“这是…”陆文澜触摸光影，指尖传来无数记忆碎片。
原来珊瑚树能吸收靠近者的执念，凝结成“记忆果实”。他们看见：明末遗民在此祭拜、太平天国将士在此藏身、甚至还有洋教士在此祈祷。所有记忆都围绕着同一个核心——那具水晶棺椁。
棺盖竟已开启，内中空无一物。
沈墨斋跪在棺前，发现棺底有新刻小字：
君寻我三生，我候君百载。然人鬼殊途，纵相逢应不识。今借珊瑚树之力，化入龙脉，镇守山河。望君珍重今生，勿再执迷。
署名“妙瑛”，日期竟是“光绪八年三月三亥时三刻”——正是他们初遇珊瑚树的那一夜。
“她一直在等我们。”陈砚秋声音发颤，“等我们到来，她才能完成使命，化入龙脉。”
陆文澜忽然剧烈咳嗽，血溅在珊瑚枝上。那截枝干瞬间开花，花中映出的竟是陆文澜前世的片段：他是崇祯朝翰林，甲申年殉国前，亲手将皇帝手稿封入珊瑚盆景。
“原来如此…”陆文澜惨笑，“三世轮回，我们都在完成同一个使命。”
七、琪花劫
决定在子夜降临前做出。
按照帛书预言，三人中需有一人永留洞中，镇守至下一甲子（六十年后）。沈墨斋毫不犹豫上前，被陈砚秋拉住：“你是沈家独子，且与妙瑛有夙缘，该留下性命完成她未竟之事。”
“什么未竟之事？”
“活下去。”陈砚秋说，“把我们的故事写下来，让世人知道，这世间真有超越生死之物。”
陆文澜却已走向珊瑚树主根：“我本就是将死之人。况且…”他回头微笑，“我前世就守护过这棵树，今生再续前缘，岂非天意？”
话音未落，珊瑚树突然伸出枝条，将陆文澜缓缓包裹。琪花在他周身盛开，光芒中，他的形体逐渐透明，最后化作一道流光，注入树干。
洞中响起他的遗言，如风声过隙：
一生最好是少年，
一年最好是青春。
珊瑚蟠磴树连理，
琪花缀壁英缤纷。
诸君，珍重。
沈墨斋与陈砚秋对着珊瑚树三叩首，含泪离去。身后，洞口再次封闭，这一次，或许真是永别。
八、甲子约
听完陈砚秋讲述，窗外已现曙光。
“所以，陆文澜前辈在洞中…”我喉头哽咽。