四月初八，辰州。
杨震站在新筑的望楼上，用单筒望远镜观察着沅水对岸的山道。武陵山脉在此处被江水切开，形成陡峭峡谷，辰州城便扼守在峡谷东口，自古便是入湘咽喉。
“将军，哨骑回报，西岸三十里外发现敌军前锋，约五百人，打着‘大西平东将军刘’的旗号。”副将快步登楼，递上刚收到的军情。
“来得挺快。”杨震放下望远镜。从收到军报到刘文秀前锋出现，不过七日，说明这支敌军确实精锐，且对湘西地形颇为熟悉。
他转身看向城内。过去七天，他做了三件事：一是以迅雷手段整训辰州卫，裁汰三百老弱，将剩余七百人与自己带来的三千新军混编，重新编为四个营；二是在城西沅水岸边抢筑了三座棱堡式炮台，安装了从武昌运来的十门千斤佛郎机炮；三是派人带着盐、铁、布匹，拜访了周边七个苗寨、三个土司。
效果初显，但隐患仍在。
“城中粮草还能支撑多久？”杨震问军需官。
“按四千人计，可支两月。但若战事拖延，或是要接济百姓……”军需官面露难色，“辰州本就是贫瘠之地，去岁收成又不好。”
杨震点头，这在他预料之中。“派人去下游沅陵、常德，就说辰州军情紧急，请各府县按《联防令》调拨粮草。再发告示：城中百姓，凡助军守城者，每日给米一升；有献计破敌者，赏银十两。”
“将军，这开支……”
“非常之时行非常之事。”杨震打断他，“粮草问题我会向巡抚大人请援，但眼下军心民心不能乱。”
他走下望楼，来到新军的训练场。场上正在演练“迅雷铳”齐射，三十名精选的火铳手排成三排，依次射击，爆鸣声震耳欲聋。远处木靶被打得碎屑横飞。
“好！”杨震高声赞道，“记住要领：前排射毕即蹲下装填，后排接续。三十步内，三轮齐射可破任何冲锋！”
训练场另一侧，匠户出身的几个士卒正在组装“冲天炮”。这种新式火器结构简单，一个铁筒、一个支架、一根药捻，但威力不小，尤其适合山地防御。
“将军。”一个黝黑精瘦的汉子跑来，正是杨震从辰州卫中发掘的苗裔军官石阿豹，“永顺彭宣慰使回信了！”
杨震精神一振，接过信笺。彭肇槐的回复很谨慎，但承诺：若刘文秀军侵入永顺境内，土司兵必击之；同时愿派三百弩手助守辰州，三日内可到。
“三百弩手……”杨震沉吟。这不算多，但释放的信号很重要——湘西土司至少不倒向张献忠。
“告诉彭宣慰使，朝廷感谢他的忠义。三百弩手抵达后，粮饷由辰州供应，战后另有封赏。”杨震将信收起，“另外，你亲自去一趟，带二十匹布、五百斤盐，就说是我私人赠礼。多和他们的头人聊聊，打听打听刘文秀军中的情况。”
石阿豹领命而去。杨震望向西边苍茫群山，心中盘算：刘文秀两万大军，真正能投入攻城的不会超过一万，其余要分散驻守粮道、对付土司。而辰州有坚城、有新军、有火器，守上一个月应该不难。
但李岩给他的任务不仅仅是“守住”，而是“拖住、消耗”。这就意味着，不能一味死守，还要伺机反击。
“传令：今夜派三支精干小队渡江，袭扰敌军粮道。不要硬拼，放火、断桥、埋铁蒺藜，让他们睡不安稳。”杨震眼中闪过一丝锐光，“另外，让水师准备几艘快船，装载‘水底龙王炮’，找机会放到上游去。”
副将惊讶：“将军，那东西不是海战用的吗？”
“江里也能用。”杨震想起临行前李岩的嘱咐，“国公说过，武器是死的，人是活的。刘文秀若敢扎筏渡江，就让他尝尝水底开花的滋味。”
四月初十，南京。
朱炎在户部衙门听着王瑾的汇报。窗外春雨绵绵，屋内算盘声噼啪作响。
“苏州清丈田亩已完成七成，新增纳税田亩十八万三千亩，预计年增税银五万四千两。”王瑾念着账册，“常州、松江稍慢，但也过了五成。阻力主要来自一些累世官宦之家，他们不公然对抗，却使唤佃户闹事，或是买通胥吏拖延。”
“杀鸡儆猴做了吗？”朱炎问。
“做了。苏州长洲县有一徐姓乡绅，暗中组织佃户阻挠丈量，已被拿下，田产抄没，其中两千亩已按《分田令》分给原佃户。消息传开，其余各家收敛许多。”王瑾顿了顿，“但士林间非议不断，有人说这是‘与民争利’，有人写诗讽刺，甚至有人将告示撕毁。”