御案上的烛火跳了一下，把他的影子投在身后的屏风上，忽长忽短。
他合上奏章，抬起头，发现殿里不知什么时候已经掌了灯，铜鹤衔着烛台，暖黄的光把满架的书卷照得影影绰绰。
“传帝师。”
内侍应声退下。
没过多久，殿外传来一阵沉稳的脚步声，桑弘羊迈步进来，身上的官袍一丝不苟，腰背挺直，丝毫看不出已经年过花甲。
他躬身行礼，抬头时目光从刘据脸上扫过，看见皇帝手里攥着一本奏章。
“帝师。”
刘据没有寒暄，直接把奏章递了过去，“你看看这个。”
桑弘羊双手接过，从头到尾仔细翻了一遍。
他的表情始终平静，只是在看到末尾那句“已见成效”时，花白的眉毛微微动了一下。
他将奏章合拢，双手奉还：“陛下，霍平做到了。”
刘据接过奏章，放在案上。
“帝师。”
刘据的声音忽然低了下去，“你说，朕是不是太狠了？”
桑弘羊抬起眼，没有说话。
刘据淡淡道：“调走他的陌刀队，收了他的兵权。这些年他替朕守西南，朕却处处防着他。他现在手上除了那几百个种地的老卒，一个兵都没有。”
刘据顿了一下，喉结上下滚动了一回：“西域那边郑吉每年都会上奏，请求以西域屯田兵支援西南，可是朕都否了。”
刘据说到这里，面露苦涩：“他替朕守住了西南，朕却像防贼一样防着他。”
桑弘羊站在御案前三步远的地方，须发在烛光里泛着银白的光泽。
他看着眼前这个年轻的皇帝，看着那张与年龄不相称的疲惫面容，沉默了很久。
忽然，桑弘羊开口：“陛下不是在防他。”
刘据抬起头。
“陛下是在保他。”
桑弘羊继续说下去，“霍平手握陌刀队的时候，朝中弹劾他的折子堆起来比人高。有人说他拥兵自重，有人说他割据一方，有人翻出他当年在西域的旧事。那些人的嘴，陛下堵得住一张，堵不住十张。陌刀队不走，霍平就活不长。”
刘据垂下眼帘，烛火在他眼底投下一片阴影。
“可是——”
他的声音有些发涩，“他不知道。他永远不会知道。”
桑弘羊没有再说话。
他知道皇帝不需要回答，皇帝只是在说给自己听。
刘据沉默片刻，从笔架上取下一支笔，铺开一张素白的信笺。
他让笔尖蘸满了墨，悬在纸面上方，停了片刻，然后落了下去。
“霍先生，我在长安一切都好，多年不见，甚是想念。”
就这一句话。
然后他在落款处写下了自己的名字。
朱据。
这个名字，他很久没有用过了。
因为只有在面对霍平的时候，他才是朱据。
他把信封好，交给桑弘羊。
“用最快的驿传，送到益州。”
桑弘羊带着信件离开，殿里只剩下刘据一个人。
刘据站起身来，走到大殿西侧的窗边，推开窗户。
秋风灌进来，带着长安城特有的气息——尘土、落叶、晚炊的烟火，还有远处渭河的水汽。
刘据扶着窗棂，指尖陷进木头的纹理里：“他不知道朕是谁。”
他的声音被风吹散，轻得像一根羽毛，“也许，这样最好。”