陈大山在门口等着。他什么也没问，只是把厚棉袄给两个儿子披上，赶着牛车慢慢往回走。路上石头靠着车帮，闭着眼睛，阿吉靠着石头的肩膀，两人都没说话。牛车吱吱呀呀地走在土路上，夕阳把他们的影子拉得很长。
放榜那天，陈小河抢着去了县城。他在榜前挤了半个多时辰，衣裳都被人扯歪了，终于从密密麻麻的红纸上找到了两个名字——陈守仁、陈守义。石头的大名是守仁，阿吉的大名是守义。都在榜上，都过了。
陈小河几乎是跑着回家的。他一进院门就喊“过了，都过了”。陈父的烟袋差点没拿稳，陈母手一抖，针扎进了手指。苏小音从灶房冲出来，围裙上还沾着面粉，脸上一片恍惚，像是没听清。苏小清跟在后面，扶着门框，半天说不出话。
石头和阿吉通过了县试，接下来是府试。
府试在府城考，比县试远得多。陈大山提前和陈小河一起赶着车，把两个孩子送到府城。车板上铺了厚厚的稻草，又垫了一床棉被，怕路上颠簸。石头和阿吉靠在车板上，手里各自攥着一本书，颠着颠着就睡着了。
府试连考了好几天，比县试还要辛苦。住的是客栈，天不亮就要起来往考场赶，考完了再赶回客栈，吃了饭就倒头睡。陈大山和陈小河轮着守在门口，谁也不敢合眼。
放榜那天，石头和阿吉挤在人群里，仰着头，一个名字一个名字地找。阿吉先看见了自己的——陈守义，排在中间偏后的位置，但名字确凿无疑地印在红纸上。他刚要喊，石头拉了他一把，指了指榜稍靠下的位置——陈守仁三个字，稳稳当当地贴在那里。
兄弟俩对视一眼，都笑了。虽然名次不高，末尾，但榜上有名。
童生。他们已经是童生了。
消息传回村里，陈家没有大摆酒席。陈父说，等考上了秀才再办，不急。但那天晚上，苏小音做了一大桌子菜，比过年还丰盛。陈父拿出藏了好几年的老酒，给自己倒了一杯，也给两个孙子各倒了一杯。石头抿了一口，辣得直咳嗽，阿吉不敢喝，低头扒饭。
接下来的院试，才是真正的难关。院试过了，才是秀才。
石头考上了。阿吉没考上。
放榜那天，石头在榜上找到了自己的名字，站在那儿看了好半天，又回头看了阿吉一眼。阿吉挤到他身边，在榜上仔仔细细找了一遍，又找了一遍，没有。他笑了笑，拍了拍石头的肩膀，声音很轻：“哥，你考上了。我先回去，两年后再来。”
石头张了张嘴，什么也说不出来。
陈大山赶着牛车，拉着两个孩子往回走。一路上三个人都没怎么说话。快到村口的时候，阿吉忽然开口了，语气平静得像在说明天的天气：“大伯，我准备两年后再考。这两年我在家里读书，不闲着。”
陈大山点了点头，没回头。