顺天府尹的急报，如同投入滚油中的冰水，瞬间在刚刚因人事风波而暗流汹涌的朝堂上，炸开了锅。瘟疫，这两个字本身所携带的恐怖与不祥，远比任何政敌的弹劾、新政的争议，更能触动所有人最敏感的神经。
文华殿内，气氛凝重得几乎能滴出水来。太医院院使面色惨白，汗如雨下，在太子朱载垕冰冷的目光逼视下，战战兢兢地汇报着初步探查的情况。
“……据、据南城兵马司及惠民药局初步查验，疫病起于南城樱桃斜街、粉子胡同一带，病者初起高热畏寒，继而头痛如劈，身现红斑，或呕吐，或下痢，重症者一二日即亡，死者肤现紫黑，口鼻有血……此、此症候，与古医书所载‘大头瘟’、‘疙瘩瘟’、‘虾蟆瘟’有相似之处，然发病更急，传疫更速，实、实为罕见……下官等，尚、尚未能确定确切病源及医治良方……”
“尚未确定？” 朱载垕的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都能感受到那平静下压抑的惊怒，“三日亡十七人，疫区百姓惶惶，顺天府已封街锁巷，你告诉孤，太医院上下，竟还‘尚未确定’？”
“殿、殿下息怒！” 太医院院使噗通跪下，以头触地，“此疫来势诡异，非同寻常。臣等已翻阅古籍，并命人查验水源、居所，然……然一时难以断定。已遣人按古方配制避疫药散，分发给疫区军民，并严令隔离病患，焚烧死者遗物及疫者居所用具，以防蔓延……”
“隔离？焚烧？” 陆炳在一旁，面色阴沉地插口，“院使大人，你可知南城一带人口稠密，街巷狭窄？顺天府封了樱桃斜街、粉子胡同，可左邻右舍岂能安心？如今消息已然走漏，京城各处人心惶惶，米价盐价飞涨，更有愚民谣传此乃天罚，乃……乃因宫中……因……” 他瞥了一眼御座上的太子，将后面不敬的话咽了回去，但意思不言而喻——已有谣言将此次瘟疫与皇帝“罪己”、“天谴”甚至太子“得位不正”联系起来。
“愚民谣言，可恨！可诛！” 一旁的高拱怒道，他新入内阁，锐气正盛，“当务之急，一是全力救治，控制疫情；二是严查疫源，看是天然时疫，还是……有人捣鬼！” 他眼中寒光一闪，意有所指。在“天衍门”逆案未清、逆首在逃的敏感时刻，这场突如其来的诡异瘟疫，实在难以不让人产生联想。
张居正凝眉沉思片刻，开口道：“殿下，疫病凶急，救治与控制蔓延乃第一要务。太医院当集中所有力量，尽快确定病源、病症，研制对症之药。顺天府、五城兵马司需全力配合，严格隔离疫区，但亦需妥善安置未染疫之民，供应米粮药物，以免生乱。京师九门，当加强盘查，既防疫病流出，也防……奸人混入。” 他也想到了人为的可能。“此外，当立即以朝廷名义，明发安民告示，陈说疫情，公布官府举措，辟除谣言，稳定民心。可令顺天府、大兴、宛平两县，组织人手，于各坊间宣讲，发放避疫药散，安抚百姓。”
徐阶捋着胡须，缓缓点头：“叔大所言甚是。救治、隔离、安民、查源，四管齐下。然此疫非同小可，仅靠顺天府、太医院，恐力有未逮。老臣建议，殿下可下旨，命京营抽调兵丁，协助顺天府封锁、巡查疫区；命户部即刻调拨钱粮药材，供应疫区及全城防疫所需；命礼部、钦天监……” 他顿了顿，看了一眼太子脸色，继续道，“或可设坛祈禳，以安民心？”
“设坛祈禳就不必了！” 朱载垕断然否决，语气冷峻，“父皇前诏方罢斋醮，孤岂可再行此虚妄之事？民心之安，在于实事，不在虚文！传孤旨意：”
他霍然起身，一连串的命令清晰吐出：
“第一，即日起，京师成立防疫总署，由高拱总领，太医院、顺天府、五城兵马司、户部、工部派员协理，专司此次瘟疫防治一切事宜！有权调动京营兵丁、调用府库钱粮药材，凡有防疫所需，各衙署不得推诿延误，违者严惩！”
“第二，太医院全体医官，分作三班，昼夜不停，全力诊治，探究病源药方。着太医院院使亲自进驻南城疫区，主持救治！所需药材，由户部及内承运库优先拨付，可向京城各大药行征调，按市价给付，敢有囤积居奇、哄抬药价者，立斩不赦！”
“第三，顺天府、五城兵马司，协同京营，按疫区轻重，分片隔离。已染疫者，集中救治；未染疫者，严控出入，每日由官府供给米粮菜蔬，定时巡查。所有死者，一律火化，深埋。疫区污水、垃圾，由工部派人专门处理，石灰铺撒，务必洁净。”
“第四，以孤之名义，明发安民告示，详陈疫情及官府举措，承诺官府绝不放弃任何百姓，必全力救治，安定人心。命都察院、五城巡城御史，严查散布谣言、扰乱市价、趁疫作乱者，一经发现，就地正法！”
“第五，” 朱载垕目光如电，看向陆炳和黄锦，“东厂、锦衣卫，全力稽查此次瘟疫源头！着顺天府、大兴、宛平两县，详查南城一带近日有无可疑人物出入，有无异常物品投放，尤其注意水源！陆炳，黄锦，你二人亲自督办此事，若有蛛丝马迹，立刻报孤！孤怀疑，此疫来得蹊跷！”
“臣等遵旨！” 众人凛然应命。朱载垕这番安排，雷厉风行，条理清晰，将救治、防疫、安民、稽查四方面都考虑到了，并且赋予了高拱这个新晋阁臣极大的临时权力，显示了其应对危机的决断力。