郭宗皋苦笑：“下官也知道此法凶险，只是……只是除此之外，眼下似乎别无他法可迅速隔绝毒水。除非，我们能找到毒素源头，将其彻底清除。”
源头？朱载垕心中一动。是啊，既然难以净化整个水系，那能否找到毒素最初投放的精确位置，从源头进行封堵或清理？他立刻看向陆炳：“陆指挥使，那七处水源，可曾仔细勘查过投放痕迹？”
陆炳拱手道：“回殿下，臣早已派精干人手，反复勘查过那七处水井、泉眼，包括周围十丈内的每一寸土地。但投毒者行事极为谨慎，未曾留下任何明显痕迹。井壁、泉眼石缝，皆被仔细清理过。且时间已过去多日，又被百姓多次取水、官府多次查验，即便曾有痕迹，也早已破坏殆尽。臣以为，想在偌大的水源地，精准找到最初的投毒点，并加以清除，难于登天。除非……”
“除非什么？”
“除非能找到投毒者本人，或知晓内情的核心人物，逼问出精确位置和方法。” 陆炳沉声道，“但刘公公、秦先生所知有限，真正的核心秘密，掌握在那个‘罗先生’手中。此人行踪诡秘，至今下落不明。臣已加派人手，在京城及周边严密搜捕，但……暂无消息。”
线索似乎又断了。净化无效，隔绝不可行，源头找不到。难道真的只能被动等待，看着毒水一天天吞噬这座城市？
就在这令人窒息的沉默中，一名小太监匆匆进来，在冯保耳边低语几句。冯保脸色微变，走到朱载垕身边，低声道：“殿下，锦衣卫北镇抚司赵谨求见，说有要事禀报，关于……关于那‘天衍门’余孽的藏身线索，以及……一个或许能净化水源的方法。”
朱载垕精神一振：“快宣！”
赵谨快步走入，行礼后，也不废话，直接禀报：“殿下，臣奉命追查‘天衍门’余孽及‘罗先生’下落，前日于西山大觉寺后山一处隐秘山洞，发现有人近期活动痕迹，并在洞中寻得此物。” 说着，他双手呈上一块用油布包裹的、巴掌大小的黑色石块。
朱载垕示意冯保接过。冯保小心打开油布，只见那石块通体黝黑，质地非金非石，入手颇沉，表面有天然形成的、扭曲的纹路，隐隐散发着一丝极淡的、类似硫磺又带着腥气的古怪气味。
“这是何物？” 朱载垕问。
“回殿下，此物名唤‘吸秽石’，又称‘毒母石’，多产于滇南、黔地深山毒瘴沼泽之中，极为罕见。” 赵谨解释道，“据奇技所中一位早年曾游历苗疆的异人辨认，此石有一种特性，可吸附、积聚周遭的毒秽瘴疠之气。苗疆巫师有时会将其置于寨中，吸附瘴气，以保寨民平安，但需定期以特殊方法‘净化’此石，否则石中毒气饱和，反成祸害。那‘罗先生’精通毒术，藏有此石，或与其炼制‘瘟神散’有关。臣等在山洞中还发现了一些炼制毒药的残渣和器具，经辨认，与‘瘟神散’有几分相似，但似乎还未完成。”
杨济时和了凡大师闻言，立刻上前，仔细查看那“吸秽石”。杨济时用银针轻触石块表面，银针迅速变黑。“果然蕴含奇毒！” 他惊道。
了凡大师仔细观察石块纹路，又嗅了嗅气味，沉吟道：“此石确非凡物。老衲曾闻，天地间有奇石，可纳垢藏秽。若投毒者是以此石为基础，炮制‘瘟神散’，或将毒药先浸润此石，再投入水中，则此石或为毒力汇聚之核心，亦可能是……解毒之关键？”
“解毒关键？” 朱载垕追问。
“万物相生相克。既能吸附、积聚毒秽，或亦能释放、化解？” 了凡大师不敢确定，“但此石已吸满剧毒，如何安全‘净化’或利用，却是难题。一个不慎，持石者先受其害。”
赵谨接着道：“奇技所那位异人还说，据古老传闻，欲净化此等吸满毒秽的‘毒母石’，需以至阳至刚之物，或以至阴至纯之水，反复冲刷，或可将其中毒秽导出、中和。但具体方法，早已失传。而且，即便能净化此石，如何用其净化被污染的广阔水源，亦是难题。除非……”
他顿了顿，声音压得更低：“除非能找到被投毒的水源中，毒素汇聚最浓的‘节点’，或许就是当初投入‘毒母石’或毒药最集中的位置。在此节点处置入净化后的‘吸秽石’，或可反向吸附、净化水中毒素。但寻找节点，需深入毒水，探查水脉，凶险异常。且净化‘毒母石’的过程，同样危险，需有人持石操作，极可能中毒身亡。”
殿内再次陷入沉默。这一次，沉默中带着一丝诡异的希望，但希望背后，是更加残酷的代价。
“殿下，” 一直沉默的杨济时忽然开口，声音平静却坚定，“若此石真能吸附、净化毒素，或可为净化水源提供一线可能。至于寻找毒素节点、净化此石……草民愿往一试。草民略通水性，对毒理有所了解，或可……”
“不可！” 朱载垕断然否决，“杨大夫乃抗疫支柱，岂可轻身犯险？此事需从长计议。”
“殿下，” 一直侍立在一旁，如同影子般的锦衣卫指挥同知、陆炳的副手，一个名叫“石勇”的精悍汉子，忽然出列，单膝跪地，抱拳道，“末将不才，愿领此任！”
众人看向他。石勇，锦衣卫中有名的悍将，出身军户，水性极佳，更兼胆大心细，屡立奇功，是陆炳的左膀右臂。
“石同知，” 陆炳皱眉，“你可知此去……”
“末将知道！” 石勇抬起头，脸上有一道狰狞的刀疤，此刻却满是决然，“深入毒水，九死一生。但末将深受国恩，值此危难之际，岂能惜身？末将愿挑选一批精通水性、悍不畏死的弟兄，组成死士小队，潜入水中，寻找毒素节点。至于净化此石……” 他看向那黑色石块，眼中毫无惧色，“既然需要人持石操作，那也算末将一个！末将烂命一条，若能以此残躯，换得京城水源清净，救得万千百姓，值了！”
“石勇！” 陆炳低喝一声，眼中闪过一丝复杂。他深知此去意味着什么。