南天神国先锋舰队母舰舰桥，情报官从座位上弹了起来，声音里满是难以置信：“先锋上将大人！北天星中段探测到大规模舰队集结信号——至少六支主力舰队级别！敌方可能在策划大规模反击！”
南天先锋上将站在全息沙盘前暗红色的眼眸微微眯起。他盯着沙盘上那些突然出现的蓝色舰队信号看了很久。六支主力舰队。进化神国在北天星中段秘密集结了如此规模的兵力，这确实出乎他的预料——但也让他终于感到了一丝兴味。赤道带星战役太无趣了，对手只会用游击战术拖延时间。如果进化神国真的敢在北天星中段跟他展开主力决战，那正合他意。“暂停推进，”他下令，“重新扫描北天星中段所有信号源。我要在三天之内确认这些舰队的真实位置和兵力构成。在确认之前，全军原地待命。”
白岳的电子战阵列拖住了敌方三天。这三天里，北天星第一、第二星的平民全部撤完，北天星第三星的量子引擎工厂开始拆卸核心设备，数百台精密机床被拆成零件装进运输舰，连同工厂里的高级技师和他们的家人一起向北天星深处转移。白岳站在第三星轨道上的临时指挥舰舰桥里，用戴白手套的手指在战术日志上写了一行字，字迹一如既往地工整：“电子欺骗行动代号‘北天之镜’。耗时三日，牵制敌方全部兵力于北天星前沿。平民撤离完成，量子引擎工厂核心设备拆卸进度百分之八十七。备注：敌方尚未察觉信号为伪造。此役臣未损一兵一卒。战争是肮脏的，臣的电子信号不算脏。”
第四天，南天神国情报官终于确认那些信号全部来自电子战阵列——没有主力舰队，没有大规模反击，只有几十台全频段信号发生器在无人卫星上孜孜不倦地广播着不存在的舰队信号。南天先锋上将站在舰桥舷窗前，暗红色的眼眸里第一次出现了愤怒以外的情绪——不是羞恼，而是一种被对手用智慧和冷静戏耍后冷冷的欣赏。“进化神国的第三舰队司令叫什么？”
“白岳。上将军衔。域主级十一阶。”
“白岳。”南天先锋上将重复了一遍这个名字，把它和卡恩的失败记录一起存进了记忆，“传令下去——全速推进。北天星第三、第四星——三天内拿下。第五星——不要绕开，给我正面碾过去。既然他们用三天拖延了我的时间，那他们一定在第五星准备好了防御。我成全他们。”
北天星第五星，代号“熔炉”——因为它的地壳深处富含放射性重元素，整颗星球的地表温度比普通宜居星球高出许多，从太空看呈现出一片暗红色的温热光辉。王铁军在这里等了三天。他的第二舰队残部在第五星轨道上完成补给，弹药恢复到八成，护盾发生器全部更换了新电容。他的旗舰铁拳号左舷被击穿的位置已经补好，焊痕还是新的，在舰桥冷光下泛着银亮的光泽。
何秀娟的加密情报在南天神国舰队开始全速推进的第一时间传到了铁拳号舰桥。王铁军听完后络腮胡一抖，沙哑的嗓子挤出一句：“白岳那老小子骗了他们三天，现在这群孙子恼羞成怒全速冲老子的第五星来了——来得正好！老子在这儿蹲了三天都快长蘑菇了。全体注意——敌方舰队预计三小时后进入第五星轨道外围。这次是正面碾压，兵力至少十五艘战舰加三个域主级战将。给老子把要塞炮充能，护盾调到正面最大，弹药全部搬进炮舱。这一仗，叫熔炉之战。”
熔炉之战在北天星标准时间黄昏打响。
南天神国第六、第八、第九域主战队共十五艘战舰以楔形突击阵型直冲第五星轨道防线。乌尔——那个在铁砧星吃了王铁军一次亏的域主级十阶——再次担任正面主攻。他这次学聪明了：不再用紧密阵型硬冲，而是将十五艘战舰分成上中下三层火力梯队，从不同轨道高度同时向铁拳号施压，让王铁军的正面火力无法集中一点。铁拳号舰桥剧烈震动。护盾在连续承受轮番集火后开始出现局部过载，舰体左侧的能量导管在过载尖峰中炸开一道火花。王铁军大骂一声叫损管组立刻去补，同时下令唐玲的精确同步火控算法立即启动——但乌尔的旗舰这次刻意在相位波动窗口期间降低火力输出，让唐玲的算法只能抓住一次稍纵即逝的机会。
铁拳号主炮抓住乌尔旗舰护盾相位波动的瞬间一炮命中，炽白色光束穿透暗紫色护盾在旗舰右舷炸开一道口子。舰体碎片翻滚着飞入太空，但乌尔的旗舰没有像铁砧星那次一样失去战斗力——他提前把护盾能量储备全部转移到右舷缓冲区，爆炸只造成了装甲损伤，没有伤及内部。随后乌尔立即下令收缩阵型，外层八艘战舰用交叉火力封锁铁拳号的反击通道，不让唐玲的算法再抓住第二次窗口。与此同时，第八域主战队两艘快速驱逐舰高速绕到要塞炮的射击死角，利用第五星卫星的引力阴影做掩护发动近距离突袭。两座要塞炮在短短数分钟内被击毁，地表的爆炸闪光在熔炉星暗红色的地表上炸开两朵刺目的亮斑。王铁军在舰桥舷窗前咬着牙骂了一声——“他娘的，这龟孙子学精了。”
后方指挥频道里何成局的声音突然切了进来，语调是战场上极少听到的那种平而快的命令：“铁军，第五星不用再守了。白岳的工厂已经撤完，你的阻击目标已经达成。带剩下的舰队往后撤——撤到第十二星农业卫星阵列附近，在那里重新组织防线。熔炉星平民撤退完成，设施炸毁，不留一颗螺丝给敌人。”
王铁军沉默了两秒，看着屏幕上那座自己守了六天的星球，用沙哑的嗓子对全舰队下令：“第二舰队——撤。往第十二星方向，全速。铁拳号断后。”
北天星第七星、第十二星在接下来的几天内相继发生激战。刘惠珍率领铁刺号突击队在第七星掩护最后一支运输船队撤离，在狭窄的轨道通道与敌方第八域主战队展开近距离缠斗，铁刺号右舷再次负伤，但运输船队全部安全通过。白岳在第十二星释放完最后一组电子战阵列后把他的第三舰队从第三星一路撤到第十九星外围，沿途布设大量自动攻击卫星和跃迁***，将敌方推进速度拖慢了将近两天。何秀娟在星图室里持续数日未合眼，与她的情报团队比对完最后一批北天星平民撤离清单，确认十九颗星球上所有登记的进化神国公民全部撤出后，对着加密频道那头何成局的方向低声说了句只有自己能听到的话：“北天星十九颗，全丢了。还剩下黄道十二星。”
何成局站在永夜号舰桥舷窗前，看着星图上北天星最后一颗星球的光点从蓝变红。他知道北天星全部沦陷意味着进化神国已经失去了一半疆域——四十一星系如今只剩下黄道十二星和首都永恒之城。但他没有时间哀叹，因为他的眼睛正盯着北天星第十九星——那颗代号“北天之门”的红矮星。那里的引力场足够复杂，是他在北天星战役中亲手选定的战场。南天先锋上将从赤道带星一路打到北天星尽头，跨过了三十颗星球，现在终于要亲自走到他面前了。他在红矮星暗红色的光芒中看到了敌方母舰的轮廓——那艘从第一章起就悬在所有进化神国公民头顶的暗紫色钢铁巨兽，正在缓缓驶入北天之门的引力漩涡。
北天星第十九星，代号“北天之门”。这颗红矮星的引力场极其复杂——它的质量是标准红矮星的四倍，引力半径覆盖了整个第十九星轨道。任何进入这片区域的舰船都会感受到明显的时空弯曲效应，导航系统会出现微小的定位误差，武器系统的能量束会因空间曲率发生极细微但足以影响精确瞄准的偏折。对进攻方来说这里是最不适合母舰展开火力覆盖的地形；对防守方来说这片引力漩涡是最适合设伏的天然屏障。
南天先锋上将在北天星尽头的虚空中停住了母舰。他知道进化神国在北天星的抵抗已经结束——十九颗星球全部在他手中，何成局手里只剩黄道十二星和首都永恒之城。但他的情报官在母舰探测器屏幕上看到了一个单独的信号——不是舰队，不是防御炮台，是一艘船。那艘船通体墨蓝色，舰首徽章是一颗金色的恒星，正静静停在红矮星暗红色光芒的正中央，像一颗钉在宇宙边陲的铆钉。进化神国旗舰永夜号。何成局本人。
南天先锋上将的暗红色眼眸里第一次出现了真正的战意。赤道带星不值得他亲自出手，北天星前十八颗星球是域主级战将们的战场，但北天之门——这颗红矮星是对方国主亲手选定的决斗场。一个界主级国主在失去一半疆域后终于亲自站在了他面前。“传令下去，母舰和全部护卫战舰留在引力漩涡外围。没有我的命令，任何人不得进入红矮星引力半径之内。”他缓缓从指挥座上站起，界主级三阶的能量在他体内运转，暗紫色的能量纹路从军装领口向上蔓延到下颌，“我要亲自去见何成局。”