乾清宫的楠木大门被推开，夜风裹挟着外城的血腥气与泥土味灌入大殿。
朱由检大步跨过门槛。
王承恩领着几个小太监迎上来，手脚麻利地替他解开束带，卸下护心镜。四十斤重的鎏金山文甲被一件件剥离。
沉重的甲裙砸在金砖上，磕出闷响。
朱由检扭了扭酸胀的脖颈，顺手抓起御案上早已凉透的茶水，仰头灌进胃里。
凉透的茶水顺着食道滑下，将他连日来紧绷的神经稍微镇住。
“人备好了吗？”他放下茶盏，瓷盖磕碰桌面，发出一声脆响。
“回皇爷，备妥了。”王承恩压低声音，腰弯得很低：“一共二十四人，底子干干净净，没跟外朝沾过半点边。还有在信王府邸时就伺候的老人。老奴拿脑袋担保，他们对皇爷赤胆忠心。”
“忠心就好。”
朱由检长舒了口气。
“宣。”
片刻后，二十四个穿着青衣的太监鱼贯而入。
他们的脚步极轻，落在金砖上几乎没有动静，行动间透着常年在大内当差的精悍与干练。
二十四人走到御案前十步，齐刷刷跪倒。
“奴婢叩见皇爷。”
朱由检没去坐那张龙椅。
他迈步走下丹陛，直接停在这群人面前。
“都抬起头来。”
太监们战战兢兢地仰起脸。
借着殿内的烛光，朱由检看清了这些面孔。有的两鬓已经斑白，有的眼角满是风霜。
“外面的局势，大伴应该跟你们透了底。”
“李自成的贼兵就在几百里外。京营烂成了空壳子，外朝那帮文官各有各的算盘。这偌大的北京城，朕如今能用、敢用的人，不多了。”
为首的太监唤作高宇。他猛地直起上半身，额头重重砸在金砖上，砰砰作响。
“皇爷！奴婢们生是皇家的人，死是皇家的鬼！皇爷指哪，奴婢们就往哪冲，绝不含糊！”
其余二十三人跟着重重叩首，铁了心要在这绝境里替主子卖命。
朱由检看着他们。
“朕不要你们去城墙上冲锋陷阵。”
“朕要你们，护送后宫几人去南京。”
大殿里瞬间没了声响。
“皇爷……不走？”高宇声音发颤，连带着整个人都哆嗦起来。
“天子守国门。”朱由检背过身，语气平静得没有任何起伏，“朕若是逃了，这大明北方江山就真散了，九门守军的军心立刻就会崩溃。但国本，不能断。”
他转回身，目光锐利如刀，扫过这二十四人。
“此去南京，千里之遥。路上有流寇，有乱兵，甚至可能有心怀不轨的地方官军。”
“朕把大明的未来，交到你们手里了！”
高宇跪在地上，用力咬住嘴唇，直到有血丝渗出。
“皇爷放心！”
高宇嘶吼出声，额头上的青筋根根暴起。
“奴婢们就算被千刀万剐，也定护送殿下安全抵达留都！”
“谁敢动殿下半根汗毛，除非从奴婢们二十四人的尸体上踩过去！”
决绝的誓言在乾清宫内激荡。
朱由检走到御案旁，掀开一个红木托盘上的黄缎子。
金光闪烁。
那是摞得整整齐齐的金叶子。
“每人一百两金子。”
“全部缝在衣服夹层里，路上打点、防身、买命，随你们用！”
没等太监们谢恩，朱由检直接给出了一个没人想到的许诺。
“只要把人安安稳稳给朕送到南京！”
“你们二十四人，尽数升为南京内官监太监，分掌留都皇城宿卫、城门锁钥！”
高宇等人骇然失色。
“奴婢万死不辞！”二十四人齐声暴喝。
朱由检摆了摆手。
“王承恩，带他们去换便装，准备！”
“遵旨。”
与此同时。
慈庆宫。
懿安皇后张嫣端坐在软榻上。
十一岁的永王朱慈炤站在跟前，手里还捏着一个半旧的拨浪鼓。
殿内没点多少蜡烛，光线昏暗压抑。