刘宗周看着这个暴躁的老友，知道劝不住。
微微点了点头。
他转过头看向张履祥：“考夫，你看好贡院，把剩下的北方士子名单重新整理一遍，能查出多少替身，就查多少！”
张履祥含泪点头。
贡院外的青石板路，被正午的日头晒得发白。
两个头发花白的老头子，一前一后，顶着烈日，步履不停地往皇城方向走去。
正午的毒日头要将金陵城烤化。
乾清宫外，两道苍老的身影顺着汉白玉石阶艰难跋涉。汗水早就将两人的朝服浸得透湿，紧紧贴在佝偻的脊背上。
一步迈过高高的门槛，殿内冰盆散发的些许冰凉扑面而来。
“扑通！”
刘宗周双膝一软，直挺挺跪在金砖上，黄道周紧随其后，重重叩首。
刘宗周哆嗦着双手，从袖中抽出两份文书，举过头顶。
“老臣万死！特来向陛下请罪！”
王承恩赶紧碎步上前，双手捧过奏疏，轻搁在御案上。
朱由检夹起那份罪己状，目光扫过上面被浊泪晕开的蝇头小楷。
“这篇罪己状，写得可比你弹劾朝臣的折子精彩多了。”朱由检的声音在大殿上空盘旋，听不出半点喜怒。
刘宗周浑身剧颤，额头抵着金砖。
“老臣万死难辞其咎！老臣自以为严正法度能肃清科场，却不知那死规矩，竟成了权贵敲骨吸髓的屠刀！求陛下将老臣下狱，以谢天下寒门！”
“朕若要治罪，你现在已经在诏狱里了。”朱由检起身一步步逼近。
衣角停在刘宗周眼前。
“你一生治学，讲理学，求慎独。总以为严刑峻法能肃清科场。可你忘了，不是所有人都像你一样讲规矩！”
朱由检居高临下，字字诛心。
“你用死规矩去堵，他们就拿真金白银去砸！你把门槛抬得越高，底层的真寒士就越活不下去，只能任人宰割！”
“陛下圣明……”刘宗周泣不成声，“是老臣迂腐，老臣定下的章程，成了杀人的刀啊！”
黄道周眼眶赤红，猛地直起身子：“陛下！江南士绅贪得无厌，此风若不杀，恩科便成了吃人的修罗场！求陛下即刻下旨，查封牙行，拿办涉案官吏！”
朱由检转过身，大袖一挥。
“你们真当朕是瞎子？城南破庙的火光，秦淮河里的暗桩，大通钱庄流出的每一两银子！锦衣卫的密报，早就堆满了朕的御案！”
两位老臣同时僵在原地，满脸骇然。
“陛下……早知如此？”刘宗周的声音在发抖。
“早早下旨？抓几个微不足道的牙婆混混？”
朱由检眼神阴恻。
“若不让这帮硕鼠以为大局已定，把最脏的手段全亮出来，朕怎么名正言顺地抄他们的家，灭他们的族！”
天子竟然一直在冷眼旁观！故意纵容这天罗地网张开，只为了将这些硕鼠连根拔起！
“可……那些被逼上绝路的北方士子……”刘宗周喉结滚动，心如刀绞。
“那些人，锦衣卫与东厂早已暗中收容。”朱由检的语调缓和了些许。