神京南城，豆腐巷。
此处远离皇城与勋贵聚居之地。
房屋低矮，街道狭窄。
街面上除了寻常百姓，还时常能看见些袒胸露臂、腰悬短刀的帮派汉子。
这些人三五成群，沿街向商贩收取所谓“香火钱”。
遇上稍有不从的，轻则掀摊砸货，重则一顿拳脚。
巷子深处，一座两层高的赌坊格外显眼。
乌漆门脸，红纸灯笼，门头悬着一方鎏金招牌。
上书四个大字：明月赌坊。
虽是白日，门里仍挤满了赌客。
骰子声、吆喝声、咒骂声混在一起，隔着半条街都听得清楚。
正在此时。
一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的男子被两个壮汉从门里架了出来，像扔破麻袋一样扔在街上。
男子摔得滚了两圈，嘴角顿时渗出血来。
一个满脸横肉的打手追出来，又朝他腹间狠狠踹了一脚。
“没银子也敢来赌？”
“给你三日，连本带利凑足二十两送来！”
“若少一文钱，便拿你婆娘和闺女抵债！”
那男子蜷缩在地，双手护住脑袋。
低声哀求道：“几位爷，再宽限几日……我家中实在没有银子……”
“没有银子便卖人！”
打手啐了口唾沫，又踢一脚。
“滚！”
男子挣扎半晌，才扶着墙慢慢起身，一瘸一拐的消失在巷尾。
周围百姓看得又怒又怕，却无人敢上前。
这明月赌坊在豆腐巷开了五六年，不知害得多少人倾家荡产。
可它背后站着宁国府赖家，顺天府与五城兵马司里又都有人照应。
寻常百姓除了忍受，还能如何？
不多时，巷口忽然传来一阵整齐脚步声。
众人循声望去。
只见十余名身穿雪白金边飞鱼服、腰悬刀剑的西厂番子，大步踏入豆腐巷。
为首一人年纪甚轻，身形挺拔。
一身白色飞鱼服穿得极为醒目。
腰间总旗官牌随着脚步轻轻撞在剑鞘上，发出细微脆响。
正是贾瑞。
原本喧嚣的巷子，像被人突然掐住了脖子，霎时安静不少。
那些沿街收钱的帮派汉子看清西厂服饰，脸色皆是一变，忙低下头往人群中缩。
几个原本正要进赌坊搏一把的赌客，更是立刻转身，唯恐被这群白衣煞神盯上。
神京百姓私底下早有说法：
龙禁尉是黑皮衙门，撞上了少不得脱层皮。
东厂是青皮衙门，进去还能剩口气。
唯独西厂是白皮衙门，一旦被叼进去，连骨头渣子都剩不下。
贾瑞停在明月赌坊门前，仰头看了看那块鎏金招牌。
“就是此处？”
吕秀才跟在身侧，忙翻开卷宗核对。
“回大人，正是明月赌坊。”
“后街铁匠王老三两日前在这里赢了五十两，出门后被抢回银钱，打断双腿。”
“老邢已经去接人，想来也快到了。”
他压低声音又道：“下面探子查得清楚，这赌坊明面上的掌柜叫赖昌，真正的东家，是宁国府大管家赖升的儿子赖有为。”
贾瑞淡淡点头。
赖家，他自然知道。
赖大、赖升兄弟，一个把持荣国府内务，一个把持宁国府内务。
仗着两府主子信任，多年来上下其手，不知侵吞了多少银钱产业。
主子家渐渐亏空，这群奴才家里倒越发富贵。
赖家宅院修得雕梁画栋，奴仆成群，排场甚至不输寻常官宦人家。
赖大的儿子赖尚荣，更是靠着荣国府的钱财人脉，捐官入仕。
将来翅膀硬了，反倒敢对贾家诸人摆脸色。
可谓奴大欺主的典范。
如今宁荣二府虽尚在盛时。
赖家便已借着主家的名头，在外开赌坊、放高利贷、逼良为娼。
可见这群恶奴早已烂到了根里。
寻常赌坊欺压百姓，西厂未必有工夫理会。
可明月赌坊背后既牵涉宁国府，便成了西厂可以插进勋贵府邸的一把刀。