焦大听到贾瑞名字，神色却不由微沉了沉。
终于还是忍不住问道：“大老爷，老奴有一事，始终不明白。”
贾敬并未回头。
只淡淡道：“说。”
焦大沉声道：“那瑞大爷虽也姓贾，可终究只是旁支。如今不但借着尤大奶奶、蓉大奶奶占了宁国府，还屡屡坏咱们大事。
按老奴看，若肯集中我教之力，未必不能将他一举扼杀。”
“可大老爷却一味纵容他，老奴实在不明白。”
这番话，在焦大心里显然已憋了许久。
贾敬闻言，终于慢慢转过身来。
窗外天光映在他脸上。
那张清癯的面孔上。
一时竟辨不出是道家真人的清静，还是邪教巨擘的幽深。
他沉吟了半晌。
才缓缓道：“你说得不错。”
“一开始，是我小觑了他。”
“我原只当他是个忽然冒头的厂卫鹰犬，纵有些手腕，也终归翻不起太大浪来。后来又想借他这条线，看看他背后究竟藏着哪一方势力。”
“谁知等瞧明白些时，他已长成了气候。”
说到这里，贾敬眼底也不由闪过一丝难得的复杂之色。
“到了这一步，若我无生教真要强行铲除他，固然不是不能，可必也要付出极大代价。纵使最后能杀了他，我教只怕也要元气大伤。”
他顿了顿，语气又淡了下来。
“更何况……”
“他的存在，对我教，也未见得全是坏事。”
焦大一凛。
忙问：“大老爷的意思是？”
贾敬负手踱了两步，眸光投向南面。
“白莲教这段时日的野心，已经愈来愈大了。”
“他们原先还肯借着我教的势，彼此合作周旋。如今却渐渐生出凌驾之意。”
“前日那白莲教主密鸽传书与我，说他们的玄冥大长老即将北上神京。信中口气，竟似要本座听他们调遣一般。”
说到这里。
他声音虽淡，眼底却已掠过一抹极冷的寒芒。
焦大听得勃然变色，满脸怒容。
“白莲教那群人，也敢如此放肆？”
贾敬冷笑道：“他们如今仗着雨化田已死，朝廷厂卫势力互相撕咬，便以为自己能坐收渔利，自然愈发不知天高地厚。”
“所以这段时日，我们更不能与那瑞哥儿硬碰。”
“雨化田死在白莲教主手里，西厂迟早要和白莲教算这笔账。”
焦大听到这里。
方才明白了几分，不由垂首应是。
贾敬又缓缓抬眼，眸光幽幽望向皇城方向。
“而且……”
“我总觉得，那女人也快要浮出来了。”
这一句声音极低，像是说给焦大听，又像是在自言自语。
焦大闻言。
脸色也不由微微一变，却不敢再问。
阁楼里，一时只剩风声穿窗而过。
……
荣国府，怡红院。
院中花木扶疏，红英半谢。
廊下挂着几只雀笼，却也无鸟雀高鸣。
满院上下，弥漫着一股沉重的气氛，静得异样。
贾宝玉斜斜倚在榻上。
身后垫着一只大红遍地金引枕，身上盖着薄薄一条绣被。
屁股上的板子伤虽已好了大半，可精神却还是蔫蔫的。
眉眼间尽是说不出的烦躁与郁结。
院里的丫鬟们个个蹑手蹑脚，生怕不留神触了霉头。
谁都知道。
贾宝玉自从那日被西厂番子脱了裤子杖责。
又游街示众，还被镇国公府退了婚。
便十足十的成了神京城的笑柄。
如今贾宝玉最忌讳的，便是“裤子”、“板子”、“游街”这类话。
今儿早上，便有个才拨进来的小丫头。
一时嘴快，伺候他换衣裳时。
说了句“二爷这条裤子怕有些脏了，不如脱下来浆洗”。