“那简王只要守住半个月——”
“简王守了秭归半年。他比谁都清楚那地方怎么守。”
十一月初三。何三的信证实了叶笙的判断。
“靖王骑兵粮尽。与蜀军发生争执。蜀王世子拒绝分粮。靖王部将关山率部北撤。联军内讧。”
叶笙把信烧了。
关山撤了。
这个消息意味着——石门岭的两百人也会跟着北撤。清和县北面一百四十里的那把刀，收回去了。
十一月初八。叶根从北线回来。
“石门岭空了。营地还在，人全走了。”
叶笙点头。“意料之中。”
十一月中旬。简王反攻。
蜀军失去了靖王骑兵的侧翼掩护，在峡口被简王水陆夹击。三天之内，蜀军前锋崩溃。蜀王世子下令全军退守夔州。
这一退——就再也没回来。
十二月。简王趁胜追击，兵临夔州城下。蜀王遣使求降。条件是保留蜀地三府的治权，向朝廷称臣纳贡。
简王没答应。
他要的是蜀王交出兵权。
谈判拉锯了整个冬天。
清和县的冬天比去年好过。粮食够吃。铁坊没停工。城墙上的毛毡换了新的。周恒的本子上，“待核”那一栏已经积了七笔——但他没再追问。
叶笙在这个冬天做了一件事。
他把空间里剩余的铁料，分三次，以“县令专项补充”的名义全部出清。总计一百二十斤。周恒每次都在旁边加了“待核”两个字。但他没有多说一句话。
铁坊用这批铁，打了十五把弩。加上原有的八把——二十三把弩。
清和县的火力，翻了将近三倍。
承平三年。正月。
年过得很安静。叶笙让厨房杀了两头猪。全城分肉。每户半斤。
学堂放了三天假。叶婉柔画了一幅年画——门神。左边是温良，右边是周铁头。两个人都画得凶神恶煞。温良看了，没说话。周铁头看了，嚷嚷了半天“老子哪有这么丑”。
叶婉仪的棍法已经练到了第十五式。全套。从头到尾打完不喘气。
叶笙在正月初三那天，教了她第一式枪法。
不是棍法改的——是真正的枪法。
叶婉仪接过那根比她高一头的木枪。眼睛亮了。
“爹。这是你的枪法？”
“简化版。你先学这一式。学会了再说下一式。”
叶婉仪没多问。扎马步。举枪。刺。
第一下——歪了。
“脚。前脚内扣三分。”
第二下——直了。但没力道。
“腰。”
第三下——有了。
叶笙看着七岁半的女儿扎出第四枪。枪尖在空中划了一道干净的直线。没有多余的晃动。
这孩子——天生适合拿枪。
正月十五。元宵。
城里没有花灯。但叶婉柔用纸糊了六个小灯笼，挂在学堂门口。里面点了蜡烛。风一吹，晃晃悠悠。
陈文松站在巷子口。手里攥着一个东西。
叶婉清从学堂里出来。看见他。
“文松哥。”
陈文松把手里的东西递过去。一个木雕。小小的。刻的是一只兔子。
“我……我自己刻的。不好看。你要是不喜欢——”
叶婉清接过去。翻来覆去看了两遍。兔子的耳朵一长一短——刻歪了。
“挺好的。”