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一九九〇年十月二十六日。星期五。
下午四点。
西园寺主宅的和室里，修一跪坐在桌前，面前摊着五份请柬的回执。
每一份都由对方秘书室以毛笔写就，措辞恭谨，用词讲究。
“谨奉回函，恭候拜趋”——这种文体在昭和后期的财界已经很少见了。只有真正的旧家门阀之间，还维持着这层纸面上的古风。
修一的指尖在第四张回执上停了一下。
住友轻金属工业。社长没来，派的是常务取缔役。
他将五张回执按座次排列，然后抬头看向坐在侧面矮桌旁的皋月。
皋月正端着那只韦奇伍德的杯子，目光落在桌面上的座次图上。
她今天穿着一件藏青色的和服，发髻松松地绾着，看起来只是在陪父亲处理家务的大小姐。
“住友轻金属的社长没来，只派了常务。”修一说。
“意料之中。”皋月放下茶杯。“轻金属是白水会理事企业里最小的一家。社长本人来了，就等于公开站队。
“派常务，既不失礼，又留了退路。”
“那座次怎么安排？”
“常务坐末席就好。让他看，让他听。回去之后自然会把今晚的内容一字不差地转述给社长。”
修一点了点头，将第四份回执搁在最下面。
他重新审视了一遍名单。
住友金属，住友化学，住友电工，住友轻金属。
四家制造业企业。四位不同身份的代表。
“皋月。”
“嗯？”
修一的手从回执上收回来，搁在膝头。
“今晚……你不出面？”
“不出面。”
“为什么？”
皋月微微偏了一下头。
晚秋的光线从障子纸筛进来，照在她的侧脸上。
“父亲大人，住友系的社长们平均年龄六十二岁。”
“他们愿意在一个十七岁女孩面前敞开心扉吗？”
修一沉默了两秒。
“而且——”皋月将茶杯放回托碟，杯底与瓷碟碰出极轻的一声。“今晚的主题是''信用保护''。信用这种东西，靠的是资历、人脉和体面。”
她看着修一。
“这三样，父亲大人全都有。”
修一垂下眼。手指在膝头微微收紧，又松开。
“……只有一件事。”他的声音低了半分。“住友家是旧交，芳夫的父亲和你祖父在战后互相帮衬过。”
“我不想让人觉得西园寺是在趁火打劫。”
皋月没有立刻回答。
庭院里传来园丁修剪松枝的声响——剪刀咔嚓一声，很干脆，随即是细枝落地的簌簌。
“所以今晚只有父亲大人适合说话。”
她站起身来，将座次图留在桌面上。
“我去看看厨房的准备。”
……
傍晚六点四十五分。
主宅的料亭别室。
这间和室平日极少使用。
六叠的空间，紫檀的床柱，壁龛里挂着一幅圆山应举的白梅图——是曾祖父从京都公卿手中购入的旧物，绢本设色，落款的墨迹已经褪成了淡茶色。（“绢本设色”是指在丝织品（绢）上进行敷彩作画，不是错字）
修一站在壁龛前，整了整袖口。
今晚他穿的是和服。
深灰色无地纹付，丝质羽织上绣着极浅的西园寺家纹——仔细看才能辨认的三巴纹，含蓄得几乎要融进布料里。
这是他自己的判断。
西装意味着“商谈”。和服意味着“叙旧”。
一字之差，对方坐下来时肩膀的松弛程度完全不同。
老藤田站在走廊拐角处，向他微微欠身。
“家主大人，住友金属的车已到门前。”
修一深吸一口气。
“请。”
接下来，就是他的主场。
……
六点五十五分。四位客人全部到齐。
住友金属社长内田浩一，六十四岁。
灰发梳得极整，背略有些驼，进门脱鞋时动作很慢，左膝似乎不太好。但目光很清——落座后第一件事是扫了一圈室内的布置，在那幅圆山应举的白梅图上停了两秒。
住友化学社长代理、专务取缔役村田行正，五十八岁。
是四人之中最年轻的，也是唯一穿了西装来的。
进门时目光在修一的和服上顿了一拍，随即迅速调整了自己的坐姿，让自己的背挺得更直了一些。
住友电工常务川口平治，六十一岁。
身形不高，手指粗短，左手中指和无名指的第一关节有一层老茧——早年在工厂干过的人身上才会有的痕迹。
他进门时只说了一句“打扰了”，声音不大，但字字清楚。
住友轻金属常务桥本达也，五十五岁。是最晚到的。
他的席位被主人家排在离拉门最近的下座——这恰好符合轻金属在住友系中相对边缘的地位。
被藤田引至座垫前时，他低声道了一句“失礼”，落座后将大半的重心压在膝盖上，姿态紧绷，像是随时准备在气氛不对时起身告辞。
料理从七点开始上。
先付（开胃小菜）是柿子白和え（柿子拌豆腐泥）。
器皿是志野烧的小碗，釉面温润，食材色泽干净。（志野烧：日本安土桃山时代（16世纪末）源于美浓地区（今岐阜县）的一种传统陶器。）