陈父端着碗，没说话，但目光一直落在孙子身上。
石头又说：“还有一件事——我跟阿吉、阿福、青青的婚事，不要那么早就相看或者定下来。一是我们年岁还不算大，可以再等两年。二来——”他顿了顿，目光平静地看着屋里的大人，“如果我跟阿吉有一人考上秀才，咱们家就算是改换门第了。到时候四个人的婚事，选择肯定会更多，婚事也会更好。不急在这一时。”
堂屋里安静了一瞬。阿吉低着头扒饭，耳朵红红的，没吭声。阿福坐在旁边，手里拿着一个馒头，掰成两半，一半递给青青。
苏小音放下筷子，看着石头，点了点头。她的眼眶有些发热，但声音稳稳的，像平常交代事情一样，让他安心准备科考，家里知道的。
县试那天，天还没亮，陈家的院子里就亮起了灯。
石头和阿吉换上了干净衣裳，头发梳得整整齐齐。苏小音检查了两遍考篮：三支笔，笔头已经提前泡开；两块墨，都是上好的松烟墨，研磨起来细腻顺滑；一方砚台，边角圆润，是陈大山特意从石料中挑出来打磨的；一个笔架，小号的，不占地方；一块压纸石，沉甸甸的，压在纸上风吹不动；还有一个装水的竹筒，苏小清在前一天洗了三遍，又用开水烫过，灌满清水，口子塞得严严实实。
“都齐了，再想想还缺什么？”苏小清把考篮翻来覆去看了好几遍。石头接过来，笑着说够了，再多就拿不动了。
陈大山赶着牛车，把兄弟俩送到县学门口。门口已经黑压压站满了人，都是来赴考的童生和送考的家长。有的考生头发花白了还在排队，有的跟石头差不多年纪，脸上带着掩不住的紧张。
石头和阿吉拿着考生牌，挤过人群，找到了自己的考棚位置。列队，唱名，搜检。轮到石头的时候，他把考篮举起来让差役过目，差役翻了翻，挥挥手让他进去了。阿吉紧随其后。
考棚是一排一排临时搭建的木板小房间，总共三排，每排屋子从正面看矮窄简陋，只能从缝隙里看到前一排的屋脊。每一间只容得下一张桌子和一张凳子，木板壁薄，隔壁咳嗽一声都听得清清楚楚。石头侧着身子挤进去，胳膊肘磕在门框上，疼得他龇了龇牙。坐下来，把考篮放在桌角，铺好纸，研好墨，等着开考的锣声。
县试一共四场，一天一场。考题不算太难，但也不轻松。第一场是贴经和墨义，考的是对经典的背诵和理解，石头答得还算顺当。第二场是试帖诗，题目是“赋得春雨”，他琢磨了半个时辰才落笔。第三场是论，考的是对时事的见解。最后一场是策问，题目是关于地方水利的，石头想起爷爷年年秋天修渠的辛苦，写起来倒有些心得。四天下来，石头写得手腕酸痛，阿吉的肩膀也酸得抬不起来。
考完最后一场，兄弟俩从考棚里出来，脸色都有些苍白，但眼睛是亮的。