萧尘吐出一个字，语气平淡得像在说一件与己无关的事。
"他恨不得将我生吞活剥。但在北境，他奈何不了我。三十万镇北军、百万百姓、雁门关天险——他纵倾尽全力，亦撼我不得分毫。"萧尘的指尖在冰凉的木扶手上轻轻划过，眼底深处，是比风雪更冷的平静。
"说得不错。"老太妃的眼中闪过一丝赞赏，但随即话锋一转，声音沉了下去。
"正因为在北境动不了你，所以他不会蠢到继续在北境与你硬碰。"
老太妃深吸了一口气，目光幽深得仿佛看穿了千里之外的迷雾。
"他会等。"
萧尘的眸光微微一凝。
"秦嵩那个人，能忍常人所不能忍。"老太妃缓缓转过身，拐杖在青砖上一下一下地点着，发出"笃、笃"的闷响，"你将他的颜面踩得越狠，他便越不会急着动手。他会将这些仇、这些恨，一桩一桩刻入骨髓，而后——等一个时机。"
她停下脚步，目光锐利如刀。
"等你离开北境。等你踏入他经营了三十年的地盘。在他的天地里，置你于死地。"
萧尘的手指在椅子的扶手上无意识地敲击了一下，停住了。
老太妃没有急着往下说。她重新走回主位，双手交叠在拐杖龙头上，目光仿佛穿透了风雪，望向了遥远的南方。
"再过一月，便是年关了。"
"按大夏祖制，逢五年一述职。镇守四方的将门、世袭的勋贵，家主或嫡长子需入京面圣，奏禀边疆军务，以彰皇恩浩荡。"
萧尘的表情没有变化，但他已经明白了祖母要说什么。
忠烈堂内终年不散的檀香，此刻显得格外沉重。
老太妃的目光隔着缭绕的青烟落在他身上。那目光里有心疼，有不忍，但更多的是一种不容置疑的决断。
"当年，站在这里领命去天启城的人，是你父亲。后来，是你大哥……"
她每说一个名字，堂内的空气便沉重一分。
"如今，萧家男丁，只剩你一个了。"
她顿了顿，枯槁的手指攥紧了龙头拐杖，一字一句道："所以，这一次，只能你去。"
萧尘缓缓起身，走到堂中央，对着满墙灵位，对着主位上的祖母，长身玉立。
"是，祖母。"
见他如此平静，老太妃眼中闪过一丝慰藉，但语气却愈发凝重。
"尘儿，你要明白。此番入京，与往年不同。"
"往年你父亲进京述职，秦嵩纵然看他不顺眼，也不过是暗中使些手脚。因为那时候，双方还维持着一层体面。你父亲懂得忍，秦嵩也知道分寸。"
她转过身，死死盯着萧尘。
"可你这半年，将那层体面撕了个干干净净。"
老太妃的声音冷了下去。
"他恨你，恨到了骨子里。而你，偏偏要在这个时候，踏入他经营了三十年的天启城。"
她一字一顿。
"此番对你而言，绝非寻常述职，而是一场生死之局。"
萧尘抬起头，迎上祖母的目光。