萧尘瞳孔微缩，眼底闪过一抹错愕，猛地抬眼看向祖母。
八嫂萧灵儿？
八位嫂嫂中最年幼的那个，被全府上下捧在掌心里的开心果？连碾死一只蚂蚁都会红了眼眶、心软得不像话的姑娘？
带她去杀机四伏的天启城？
"祖母，"萧尘剑眉微蹙，语气中透着不解与担忧，"八嫂她……不通半点武艺，心思又单纯得如同一张素绢。若在平时也就罢了，全当携她去京城散心。可此番入京，秦嵩那老贼必定布下天罗地网，天启城便是个吃人不吐骨头的龙潭虎穴。让她留在雁门关才是最稳妥的。"
老太妃深深地看了他一眼。
她没有直接回答，而是拄着龙头拐杖，步履缓慢地走到忠烈堂正中，停在那块属于萧尘父亲——前任镇北王萧战的灵位前。
她伸出枯槁颤抖的手，轻轻拂去牌位上并不存在的灰尘，动作轻柔得像是在抚摸熟睡中儿子的脸颊。
她的手指在牌位上停了很久。
久到萧尘以为祖母只是在缅怀父亲，久到堂内的檀香烧断了一截，发出一声细微的"啪"响。
然而，当老太妃转过身时，脸上的神情让萧尘心中猛地一沉——那不是单纯的缅怀，也不是白发人送黑发人的伤感。那是一种他从未在祖母脸上见过的沉重，像是藏了十几年的秘密，终于到了不得不揭开一角的时刻。
"尘儿。"
老太妃的声音很轻，每一个字仿佛都在喉咙里碾了又碾，带着粗粝的沙哑。
"祖母让你带着大嫂，一来是让她回柳家探望柳尚书，全了父女之情；二来，你大嫂乃是宗师级强者，有她在你身侧，便是你最锋利的一把刀，是一大助力。"
她顿了一拍，目光穿过萧尘，仿佛越过千山万水，看到了遥远的天启城，看到了那座巍峨森严的皇宫。
"而你八嫂……"
她一字一顿，声音里带着洞穿世事的沧桑与深意。
"是你此去天启城，最重要的一道护身符。"
护身符？
萧尘彻底愣住了。他那颗即便面对呼延豹五万黑狼部铁骑压境也未曾乱过分毫的心，此刻却掀起了惊涛骇浪。
他望着祖母，心念电转，将关于八嫂的一切逐一翻检了个遍——孤儿出身，自幼被王府收养，与自己青梅竹马一同长大。爱笑，性子暖得像三月春阳。虽只比自己大了一岁……
无论如何推敲，没有一桩一件能与"护身符"三个字沾上半分干系。
除非……是身世？
忠烈堂内，死一般的寂静。
窗外北风卷着飞雪扑打窗棂，发出沙沙的声响，似乎被这满堂的灵位隔绝在外，只剩下檀香袅袅，以及龙头拐杖顿地时的沉闷回响。
萧尘沉默良久，终是忍不住开口，语气中带上了一丝困惑与探究："祖母，孙儿实在想不通，八嫂她如何能成为这生死棋局中的护身符？"
老太妃没有直接回答，反而捻动着手中的紫檀佛珠，问了一句出人意料的话。