“王爷，” 那矮胖员外开口，声音尖细，带着太监特有的腔调，虽然他已极力掩饰，“南城那边，已经按照‘先生’留下的方子，安排下去了。用的是‘瘟神散’，混在几处公用水井和流经南城的沟渠里。这玩意儿发作快，死得急，顺天府那帮庸医，绝对查不出根由，只会当成时疫。眼下已经乱起来了，顺天府封了街，人心惶惶，米价都涨了三成不止。”
朱载圳眼中兴奋之色更浓，但强行压抑着，问道：“不会查到我们头上吧？”
“王爷放心，” 那干瘦老者开口，声音沙哑，“投药的都是死士，事前服了延缓发作的药物，事成之后便会‘暴病而亡’，尸骨无存。水源也做了手脚，查无可查。如今所有人的注意力都在救治瘟疫上，没人会想到是人为，更不会想到王爷这里。”
“好！好！” 朱载圳连说两个好字，脸上泛起不正常的红晕，“乱了就好！越乱越好！我那太子哥哥，不是能干吗？不是要革新除弊吗？我看他如何应对这天降瘟疫！朝堂上那些官儿，不是嚷嚷着新政吗？瘟疫一来，看他们还顾不顾得上！”
矮胖员外小心翼翼地道：“王爷，瘟疫虽能制造混乱，拖延禅让大典，但毕竟……伤及太多无辜百姓，恐有伤天和，亦恐引火烧身啊。咱们原先的计划，是等‘先生’那边在宫中和朝堂……”
“等？还要等到什么时候！” 朱载圳突然激动起来，压低声音低吼，“老头子（指嘉靖帝）已经下诏退位了！禅让大典就在下月！等他朱载垕名正言顺坐上那个位置，一切就都晚了！到时候，他是君，我是臣，生死都在他一念之间！这些年，我装傻充愣，小心翼翼，讨好道士，结交方士，为的是什么？不就是为了有朝一日……可老头子眼里只有他！只有那个嫡出的太子！何曾正眼看过我！”
他喘了口气，眼中满是怨毒：“还有‘天衍门’！当初说得好听，能助我成事，结果呢？自己先翻了船，连罗先生都下落不明！靠他们？等到猴年马月！现在就是最好的机会！京城一乱，尤其是这要命的瘟疫一闹，朝廷必然焦头烂额，兵马、官差、太医，所有人的注意力都被吸引过去，城防空虚，人心涣散！这时候，我们提前联络好的那些‘朋友’，还有宫里‘先生’早就安排下的暗桩，才能有机会动手！”
干瘦老者点头附和：“王爷所言极是。乱中方可取利。依‘先生’先前安排，只要京城大乱，宫中起火，咱们的人趁乱控制几处宫门，王爷您再以‘清君侧、靖·国难’的名义站出来，联络部分对太子新政不满的朝臣和勋贵，大事未必不可为。即便一时不成，也可趁乱离京，南下江南，那里有‘先生’早年布下的暗子，亦可据守一方，徐徐图之。”
朱载圳冷静了一些，但眼中的野心之火却烧得更旺：“对！清君侧！就说太子任用奸佞（高拱、张居正），擅改祖制，触怒上天，降下瘟疫！他德不配位，才惹来天灾！本王乃父皇亲子，有责任拨乱反正！到时候，那些对太子不满的，害怕新政的，还有被瘟疫吓破了胆的愚民，说不定都会站在我这边！”
他越想越觉得此计可行，仿佛已经看到了自己身披龙袍，坐上那至高无上宝座的情景。“宫里那边，安排得怎么样了？还有京营，我们的人能调动多少？”
矮胖员外回道：“宫里几个关键位置的太监和侍卫头领，都已用重金和美色拿下了，只等王爷信号。京营那边有些麻烦，提督太监和几个主要将领都是太子的人，但下面一些中低级军官，有咱们收买的，也有对现状不满的，大概能拉出几百敢死之士，控制一两处城门或武库，应该问题不大。关键是起事要快，要突然，打他们一个措手不及！”
“好！” 朱载圳猛地一拍桌子，“那就这么定了！趁着瘟疫最乱的时候，动手！具体时间……就定在禅让大典前三天！那时候，朝廷上下都忙着准备大典，瘟疫也正该闹得最凶，防卫必然松懈！”
他看向矮胖员外和干瘦老者：“刘公公，秦先生，成败在此一举！只要大事能成，你们便是开国元勋，富贵荣华，享之不尽！”
“愿为王爷效死！” 两人齐声低语，眼中也闪烁着狂热的光芒。
暖阁内，阴谋在昏黄的灯光下发酵。而他们口中的“先生”留下的“瘟神散”，正在南城的街巷中无声地蔓延，吞噬着一条条无辜的生命，也将这座帝国的都城，一步步推向混乱与恐怖的深渊。
三皇子朱载圳，这个平日里默默无闻、甚至有些懦弱的皇子，终于在皇位更迭的巨大诱惑和常年压抑的愤懑驱使下，踏出了疯狂的一步。他要用无数百姓的性命和京城的动荡作为赌注，去博取那遥不可及的皇位。
他并不知道，或者说选择性地忽视了，这场他亲手点燃的瘟疫之火，最终会烧向何方，又会将多少人，包括他自己，吞噬殆尽。
皇城内外，瘟疫的阴影与权力的阴谋交织，一场更大的风暴，正在悄然成形。而风暴的中心，那位即将登基的年轻太子，已经握紧了剑柄，目光冰冷地注视着黑暗中蠢蠢欲动的一切。
乱，已起。而平乱之人，也已亮出了锋芒。棋局之上，生死搏杀，即将展开。