瘟疫的阴影，如同墨汁滴入清水，在京城这片惶恐的池塘中迅速晕染、扩散。尽管太子朱载垕反应迅速，成立了以高拱为首的防疫总署，调动一切力量进行隔离、救治、赈济、稽查，但面对这种前所未见、发病急骤、致死率奇高的“怪疫”，人力物力依旧显得捉襟见肘，谣言和恐慌如同瘟疫本身，沿着街巷、顺着人们的窃窃私语，疯狂蔓延。
南城樱桃斜街、粉子胡同一带，已被五城兵马司和京营兵丁用拒马、栅栏层层围住，只留少数出口，由全身包裹得严严实实、口鼻覆着浸过药醋布巾的兵丁把守。里面不时传来凄厉的哭嚎、痛苦的**，以及焚烧死者衣物、用具乃至尸身时散发的焦臭气味。偶尔有试图强行冲卡或偷偷翻越隔离墙的百姓，都被冰冷的枪杆和刀鞘逼退。绝望像瘟疫一样，在隔离区内滋长。
太医院的医官和招募来的民间郎中，冒着被感染的风险进出，但收效甚微。汤药灌下去，多数人依旧在痛苦中挣扎死去。死亡数字不断攀升，从最初的十七人，到三十余人，再到五十余人……顺天府和五城兵马司的报丧文书，雪片般飞向防疫总署和高拱的案头。高拱坐镇总署，双目赤红，不断签发命令，调拨物资，呵斥怠惰的官员，声音都已沙哑，但疫情依旧在封锁区内肆虐，甚至开始有向邻近街坊蔓延的迹象。
更糟的是，恐慌开始溢出疫区。京城各处开始流传各种骇人听闻的谣言：有说这是“天谴”，因皇帝失德、太子不仁，上天降罪；有说这是“妖法”，是“天衍门”余孽在作祟，要拉全城人陪葬；更有甚者，说太子为了顺利登基，怕百姓不服，故意散布瘟疫，要清除“不安定”的人口……荒诞不经，却因恐惧而迅速传播。米铺、盐店前排起长队，价格一日数涨。药铺里的黄连、金银花、苍术等常用药材被抢购一空，更有奸商囤积居奇。五城兵马司和巡城御史虽然抓了几个哄抬物价、散布谣言的地痞，但杯水车薪，难遏颓势。
朝堂之上，刚刚因高拱、张居正擢升而引发的争议，在瘟疫的威胁下暂时被压了下去，但暗流并未消失，反而变得更加复杂。一些对太子新政本就不满，或是与高拱、张居正有旧怨的官员，开始隐隐将疫情与太子的“擅权”、“更张”联系起来，私下议论“天道示警”。要求太子“修德”、“反省”，甚至暂停新政、恢复斋醮以平息“天怒”的奏疏，又开始悄然出现在通政司。
文华殿内，灯火彻夜不熄。朱载垕面前的奏报堆积如山，除了疫情通报，还有各地粮价、匪情、边关军报，以及三法司、锦衣卫、东厂关于“天衍门”案和瘟疫源头的密报。他眼窝深陷，但目光依旧锐利，快速浏览着文书，不时用朱笔批下几句。
“殿下，陆炳、黄锦在殿外候见。” 冯保轻声禀报。
“宣。”
陆炳和黄锦联袂而入，两人脸上都带着浓重的疲惫和凝重。
“查得如何？” 朱载垕没有寒暄，直接问道。
陆炳拱手，声音低沉：“殿下，锦衣卫和东厂合力，对南城疫区，尤其是最先发病的樱桃斜街、粉子胡同一带，进行了拉网式密查。发现几处蹊跷。”
“说。”
“其一，疫病最初爆发的几户人家，虽非同一条街巷，但日常取水的水井，却有两口是公用的，且这两口井，都与一条名为‘龙须沟’的暗渠有地下水源连通。而龙须沟的上游，流经数处被查封的‘天衍门’相关产业，包括一家染坊、一间废弃的道观柴房。”
朱载垕目光一凝：“染坊？柴房？可曾仔细搜查？”
“已搜查过，染坊内发现一些不明药物残渣，柴房地下则有挖掘痕迹和新土，但未见明显可疑物品。已取样交由太医院和刑部仵作查验。” 陆炳继续道，“其二，据樱桃斜街几名幸存者模糊回忆，疫病爆发前两三日，曾见有陌生的游方道士或货郎在附近出没，但形貌已记不真切。其三，也是最蹊跷的一点，” 他顿了顿，看了一眼黄锦。
黄锦接口，声音尖细：“老奴奉命稽查宫中及与‘天衍门’有牵连之人，发现有几名曾在被查封道观挂单、或与已伏法的妖道有过交往的低级内侍、杂役，在疫病爆发前数日，曾以各种理由请假或蹊跷‘暴病身亡’。老奴已命人秘密查验其住所及遗物，发现其中两人住处藏有不明药粉，与陆指挥使在染坊发现的残渣，气味相似。另有一人，在‘暴亡’前，曾与宫外某处有秘密信件往来，信已焚毁，但灰烬中检出特殊香料，经查，与三皇子府中采购的某种西域熏香，成分一致。”
三皇子！朱载垕的心猛地一沉。虽然早有怀疑，但当证据真的隐隐指向自己这个弟弟时，他依旧感到一阵寒意和愤怒。
“三皇子府近日有何异动？” 朱载垕的声音听不出喜怒。
陆炳道：“三皇子府看似平静，但出入人员较以往频繁，尤其是夜间。有身份不明之人，伪装成送菜、收夜香的，从后门出入。我们的人试图跟踪，但对方反侦察能力很强，在闹市或复杂街巷容易脱身。不过，可以确定，其中至少有两批人，最后消失的方向，分别靠近已被查封的‘清虚观’附近，以及……京营西直门驻军附近的一处民宅。”
京营！朱载垕眼神骤然凌厉。三皇子果然不只是想用瘟疫制造混乱，他的手，竟然伸向了京营！他想干什么？煽动兵变？控制城门？
“京营那边呢？” 朱载垕看向黄锦。东厂在军队中的眼线，尤其是京营，一直由黄锦负责。
黄锦脸上露出愧色：“老奴失职。京营提督、总兵等主要将领，皆是可靠之人，对殿下忠心耿耿。但下面一些中低层军官，尤其是些不得志的、或与勋贵、方士有勾连的，心思就难说了。西直门千总王康，祖上曾是成国公府家将，其本人好赌，欠下巨额债务，近日却突然还清，出手阔绰。南熏门把总赵奎，其妹曾是某被查封道观中的道姑……这些人，老奴已着人严密监视，但尚未拿到他们与三皇子府直接勾结的确凿证据，也不敢贸然动手，以免打草惊蛇。”