子时的昆明湖，被浓稠的黑暗和更浓的死亡气息笼罩。西岸芦苇荡临时搭起的草棚外，火把噼啪作响，映照着几张凝重而焦灼的脸。朱载垕、杨济时、了凡大师、陆炳、郭宗皋，以及闻讯赶来的高拱、张居正，所有人的目光都死死盯着那片吞噬了十名勇士的漆黑水面。湖水在夜风中不安地起伏，拍打堤岸的声音，像是沉重而不规则的心跳。
时间在令人窒息的沉默中，缓慢流淌。一刻钟，两刻钟，半个时辰……
“他们……能闭气这么久吗？” 张居正忍不住低声问。他虽不通水性，但常识告诉他，常人在水下绝难支撑如此之久，即便有简陋的芦管和气囊。
杨济时紧握着拳，指甲几乎掐进肉里：“了凡大师调配的‘闭气散’，辅以龟息导引之法，或可支撑小半个时辰。但水下黑暗，毒水蚀体，还有那‘吸秽石’……他们身上涂抹的避毒药膏，药效最多维持一个时辰。过了时辰……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。过了时辰，药效一过，毒水侵体，加上可能的“吸秽石”反噬，那十个人，恐怕凶多吉少。
陆炳脸色铁青，如同一尊石像，只有紧握刀柄、微微颤抖的手，暴露了他内心的波澜。石勇是他的得力臂助，更是生死与共的兄弟。其余九人，也是锦衣卫和腾骧卫中百里挑一的精锐。此行，无论成败，他们都是抱着必死之心去的。
“看！有动静！” 郭宗皋忽然指向远处湖面。
只见距离岸边约三十余丈的水面，突然冒出一串急促的气泡，紧接着，一道黑影猛地破水而出，剧烈地咳嗽、喘息，手中似乎还拖着什么。
“是王老四！快！放小船！” 陆炳厉声喝道。
两条早已准备好的小舢板，如同离弦之箭，朝着黑影划去。草棚边的众人也急忙奔向水边。
很快，小船载着人回来了。被拖上岸的，正是那个满脸横肉的独眼老锦衣卫，王老四。他此刻脸色乌青，嘴唇发紫，独眼紧闭，浑身湿透，瘫软在地，若不是胸口还有微弱的起伏，几乎与死人无异。他的一只手，还死死攥着用油布包裹的“吸秽石”，而另一只手……手腕处空空如也，齐腕而断，伤口乌黑，流出的血都是紫黑色的，散发着一股腥臭。
“老四！” 陆炳扑过去，扶起他。
杨济时和了凡大师也立刻上前检查。杨济时翻开王老四的眼皮，又探其脉搏，脸色瞬间变得极其难看。“毒气已攻心脉！快，金针！参附汤！”
了凡大师则迅速取出几枚长长的金针，手法如电，刺入王老四心口、头顶几处大穴，又运起精纯内力，抵住其后心，试图护住他最后一丝心脉元气。
“其他人呢？石勇呢？” 朱载垕急问。
王老四喉咙里发出“嗬嗬”的声音，艰难地抬起完好的那只手，指向湖心方向，嘴唇翕动，却只能吐出几个模糊的音节：“……石头……下面……黑……毒……石头……吸……”
话未说完，他猛地喷出一口黑血，头一歪，昏死过去。
“老四！” 陆炳目眦欲裂。
杨济时和了凡大师全力施救，金针颤动，药汤灌入，但王老四的气息依旧微弱如游丝，面色越来越黑，显然中毒已深，回天乏术。
“他说什么？石头下面？黑？毒？石头在吸？” 高拱努力分辨着那几个含糊的音节。
“他意思是，石勇他们在下面，遇到了什么，毒很重，‘吸秽石’在起作用？” 张居正推测道，心却沉了下去。王老四如此惨状，还是拼死游了回来，那水下其他人……
就在这时，湖心方向，距离王老四冒头处不远，水面再次剧烈翻腾，这一次，不是一个人，而是三四个人影同时挣扎着浮出水面，但状态比王老四更糟。有人刚一露头，就发出凄厉的惨叫，双手疯狂抓挠着自己的脸和脖子，仿佛有什么东西在体内灼烧；有人则无声无息，如同浮尸般漂在水面，随波起伏。
小船再次冲了过去。这次，只救回来两个人。另外两个，在靠近岸边时，就已气绝身亡，尸体被拖上岸时，皮肤呈现出一种可怖的紫黑色，七窍流血，死状极惨。
被救回的两人，一个是那年轻的校尉，此刻他双眼圆睁，充满惊恐，口中不住地涌出黑水和血沫，身体不停抽搐，显然已神志不清。另一个是那个瘦削精悍的汉子，他还能勉强保持清醒，但整条右臂连同半边肩膀，都变成了骇人的乌黑色，肿得有平时两倍粗，皮肤下仿佛有无数黑色小虫在蠕动。
“下面……下面有个漩涡……毒……毒就是从那里冒出来的……像墨一样黑……” 瘦削汉子忍着剧痛，断断续续地说，声音嘶哑得不像人声，“石头哥……把那个黑石头……扔进去了……石头……石头在发光……在吸水里的黑气……好多……好浓……我们……我们靠得太近……手……碰了水……” 他痛苦地看了一眼自己乌黑肿胀的手臂，“这水……比之前……毒多了……王老四……为了把我推开……手被……被什么东西……咬断了……”
众人听得毛骨悚然。水下竟然有一个不断冒出剧毒黑水的漩涡？那就是毒源节点？石勇将“吸秽石”投入了漩涡？“吸秽石”真的在吸附毒素？但那毒素如此猛烈，靠近的人瞬间就……
“石勇呢？其他人呢？” 陆炳抓住汉子的肩膀，急切地问，却又不敢用力，怕碰碎了他。
瘦削汉子眼中流露出巨大的悲痛和恐惧，他看向漆黑一片的湖心，嘴唇颤抖着：“石头哥……他……他把石头扔进去后……漩涡……漩涡突然变大了……把他……把他卷进去了……老吴、陈疤子……想去拉他……也……也被卷进去了……没了……都没上来……”
说完，他头一歪，也昏了过去。
草棚前，死一般的寂静。只有火把燃烧的噼啪声，和远处湖水无情的拍岸声。十个人下去，只回来三个，一个濒死，两个重伤，而石勇和其他六人，永远留在了那黑暗、冰冷、充满剧毒的湖底。
牺牲，比预想的更为惨烈。