朱载垕的目光缓缓扫过他们，扫过这几位忠诚的、此刻痛不欲生的臣子，最后落在杨济时花白的头发和颤抖的脊背上。他轻轻摇了摇头，动作幅度很小，似乎连摇头的力气都需要节省。
“你们的心意，孤明白。但此事，无人可代。” 他顿了顿，积蓄了一点力气，才继续道，“孤的血，是药引。流了，能救人。不流，那些人就会死。孤是太子，是储君。高先生曾教孤，‘民为贵，社稷次之，君为轻’。今日，便是践行此道之时。”
“可殿下乃国本！国本动摇，社稷何存？民心何系？” 高拱老泪纵横，泣不成声，“老臣……老臣宁愿以身相殉，换殿下安康！”
“高先生此言差矣。” 朱载垕的声音依旧很轻，却带着一种奇异的、不容动摇的力量，“民心，不在孤一身。在公道，在仁政，在危难时，谁与他们站在一起。今日孤若惜身，坐视万民毒发而死，纵苟全性命，何颜面对天下？何颜面对列祖列宗？这江山，这社稷，要一个苟且偷生、罔顾子民的太子何用？”
他喘了几口气，脸色似乎更灰败了些，但眼神却愈发清亮，如同被水洗过的寒星。“况且，孤未必会死。杨院使不是说，还有一口气撑着么？” 他看向杨济时，语气甚至带上了一丝近乎玩笑的轻松，“杨院使，你是太医正，当有续命之法。孤记得，太医院有‘金针渡穴，吊命三日’的秘术？不妨……在孤身上一试。”
杨济时浑身一震，抬起头，难以置信地看着朱载垕。“金针渡穴，吊命三日”，那是太医院代代相传的、近乎传说的禁术。以特制金针，刺入人体几处关乎生机的要穴，强行激发潜能，锁住最后一点元气，确可为濒死之人延命三日。但这三日，并非真正的“生”，而是如同将熄的灯盏，用最后一滴油，维持着那一点微光。三日一过，油尽灯枯，魂魄离散，纵是大罗金仙也难救。且施术过程痛苦无比，如同万蚁噬心，非意志如铁者不能承受。更重要的是，此法有违天和，强留必死之人，施术者亦会折损阳寿，遭受反噬。自太医院有此记载以来，用者寥寥，且从无善终。
“殿下……此术……” 杨济时嘴唇哆嗦着，想说出此术的凶险和代价。
“孤知道。” 朱载垕打断了他，语气平静得可怕，“无非是再受三日炼狱之苦，换数百上千人性命。孤，愿意。”
“殿下！” 高拱、张居正、陆炳齐声悲呼，再次叩首，额头触碰冰冷的地砖，发出沉闷的响声。
“不必再劝。” 朱载垕闭上眼睛，似乎连说话都耗费了他太多力气，“孤意已决。杨院使，准备施术吧。高先生，张先生，城外谭纶、戚继光、俞大猷处，可有新消息？三皇子……可有踪迹？”
见他心意已决，且思路清晰，竟还在关心战局和元凶，高拱等人心中悲愤欲绝，却又涌起一股难以言喻的敬意和酸楚。高拱强忍悲痛，抹了把脸，嘶声道：“回殿下，谭侍郎已初步控制九门，戚、俞二位将军分兵巡守各主要街巷，弹压残余骚乱，收拢中毒百姓，秩序正在恢复。只是……” 他犹豫了一下。
“只是什么？” 朱载垕问，眼睛依旧闭着。
“只是三皇子府邸，早已人去楼空。据抓获的几名仆役招供，三皇子在数日前，便以‘为皇上祈福’为名，离京前往西山皇觉寺，至今未归。陆炳大人已派人前往西山查探，但……恐其早已金蝉脱壳。” 张居正接口道，声音沉重。
朱载垕嘴角动了动，似乎想冷笑，却无力做出这个表情。“西山……皇觉寺……好去处。陆炳。”
“臣在！” 陆炳沉声应道。
“加派人手，封锁西山各处要道。生要见人，死要见尸。还有，查抄三皇子府，所有文书、信函、往来人员名单，一件不许遗漏。尤其是与那个‘罗先生’，以及关外、白莲教等有关的线索，务必深挖。” 朱载垕的声音越来越低，但指令依旧清晰。
“臣遵旨！” 陆炳重重叩首。
“高先生，张先生。” 朱载垕又唤道。
“臣在。” 两人齐声。
“拟两道旨意。其一，昭告天下，妖人作乱，邪毒已得解方，名为‘紫薇正气汤’，朝廷将全力救治，百姓无须恐慌。凡中毒者，可至官府指定之处领取汤药，分文不取。其二，” 他顿了顿，喘息了几下，“若孤……有不测，着令裕王（朱载垕同母弟）暂摄监国之位，由内阁辅政，谭纶掌京营戎政，戚继光、俞大猷辅之，稳定朝局，安抚天下。待父皇……龙体康健，再行定夺。”
“殿下！” 高拱、张居正再也忍不住，失声痛哭。这分明是在安排后事了！
朱载垕不再说话，只是静静地靠在椅背上，仿佛已经用尽了所有的力气。他的呼吸变得轻微而绵长，胸膛的起伏几乎难以察觉。
杨济时跪在地上，看着太子灰败的脸色，听着他微弱却坚定的心跳，老泪纵横。他知道，太子不是在征求他的意见，而是在下命令。以三日残生，换尽可能多的生机。
良久，杨济时重重地、以额触地，磕了三个响头，再抬起头时，脸上泪水已干，只剩下一种近乎殉道者的肃穆和决绝。
“老臣……遵旨。”
他缓缓起身，因为跪得太久，身形有些踉跄。他走到一旁，打开一个随身携带的、古朴陈旧的紫檀木药箱。药箱最底层，是一个用明黄色绸缎包裹的狭长木匣。他颤抖着手，解开绸缎，打开木匣。里面，是九根长短不一、粗细各异、却都闪烁着柔和金色光芒的细针。
金针渡穴，吊命三日。
“取‘百年老参王’一株，‘冰山雪莲’三朵，‘地心火芝’一片，研磨成粉，以无根水调和，备用。” 杨济时的声音不再颤抖，带着一种冰冷的、属于医者的绝对理性，“准备静室，焚‘安魂香’，除殿下外，所有人，退出三丈之外。未经允许，不得入内，不得出声，不得打扰。”