二月二十，寅时三刻（凌晨四点），林墨已醒。他并未点灯，在黑暗中静坐片刻，按照祖父所传的导引术，缓缓呼吸，平复心绪。随后起身，用冷水净面，仔细穿好浆洗干净的青色棉袍，将头发束紧。检查了考篮中的物品：考引、身份木牌、笔墨、算筹、一小瓶清水、两块昨晚预备的烙饼。他犹豫了一下，将那个随身携带的简易罗盘也放入篮中，用布盖好。虽不知考场是否允许，但带着或许心安。
卯初（五点），天色依旧漆黑，寒风凛冽。林墨提着考篮，走出清水巷。街巷寂静，只有更夫敲梆的声音远远传来。他踏着冻硬的土路，朝皇城方向走去。钦天监位于皇城东南角，靠近礼部，与太医院相邻。他事先已探过路，知道大概方位。
越靠近皇城，行人渐多，多是赶考的士子，提着考篮，行色匆匆，面色凝重。偶尔有马车驶过，载着衣着光鲜的考生，似是富贵人家或官宦子弟。林墨目不斜视，默默前行。他注意到，人群中果然有几个气质独特之人，或身着绣有星斗、八卦图案的深色道袍，或步履沉稳、目光锐利，彼此间偶有眼神交流，似是相识。林墨心中猜测，这些人恐怕就是“天机门”、“地理门”或其他相关门派的弟子。
辰时前，林墨抵达钦天监外。这是一组相对独立的官署建筑，黑瓦红墙，庄严肃穆。大门前已聚集了上百名考生，在礼部官吏的指挥下，排队等候查验。气氛紧张而安静，只有官吏的呼喝声和考生低低的咳嗽声。林墨找到自己的队列，默默站定。
查验很严格。除了核对考引、身份木牌，还要搜身，检查考篮，以防夹带。林墨的罗盘被搜出，那吏员拿在手中看了看，又瞥了林墨一眼，冷冷道：“此物不得带入。”
林墨早有准备，平静道：“学生明白。此乃平日所用，今日携带只为心安，愿交由大人保管，考后取回。” 那吏员哼了一声，将罗盘放在一旁专门的筐子里，里面已有不少被没收的物件，包括一些书籍、纸片，甚至还有小巧的香炉、符牌等。
搜检完毕，考生们鱼贯进入钦天监大门，被引至“观星台”旁一片空旷场地临时搭建的考棚。考棚以芦席围成，内有数十列简易桌椅，桌上已备有草稿纸。每张桌上有编号，对应考引上的座次。林墨找到自己的位置，是中间靠后的一列。他放下考篮，环顾四周。考棚内已坐了大半，约莫七八十人，年龄从十五六到三四十不等，神情各异，有的闭目养神，有的紧张地搓手，有的则东张西望。
辰时正，钟鸣三响。几名身着青色官服、头戴乌纱的官员在吏员的簇拥下步入考棚前方的高台。为首者年约五旬，面容清癯，目光锐利，三缕长须，神情严肃，正是钦天监监正陈骞。他身后跟着两位年纪稍轻的官员，应是监副吴、郑二位。再后是几位博士、灵台郎等属官。
场内顿时鸦雀无声。陈监正扫视全场，目光如电，缓缓开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“本官钦天监监正陈骞，奉旨主持本届员生考选。笔试辰时三刻始，午时末毕，共两个时辰。试题涵盖天文、历法、算学、堪舆诸科。严禁交头接耳、左顾右盼、传递物品，严禁夹带、抄袭。违者，立即逐出，永不许再考。望诸生恪守规矩，凭真才实学应试。”
说罢，他一挥手。吏员们开始分发试卷。试卷是厚厚一叠，以棉线装订，封皮上印有“钦天监考选笔试试卷”字样及考生姓名、座次空白处。林墨接过试卷，检查无误，在封皮上填好姓名、座次。待所有考生填写完毕，前方主官宣布：“开卷！”
林墨深吸一口气，翻开试卷。首页是“天文”部分。题目果然如胡医士所言，极为基础，但也极为细致。第一道便是填空，要求写出二十八宿的名称、与天区（三垣四象）的对应关系，以及各自对应的分野（即地上州郡）。林墨庆幸自己下过苦功，提笔疾书，从角、亢、氐、房、心、尾、箕（东方苍龙七宿）开始，一路写到斗、牛、女、虚、危、室、壁（北方玄武七宿）、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参（西方白虎七宿）、井、鬼、柳、星、张、翼、轸（南方朱雀七宿），并准确标注其分野。此题看似简单，实则考验记忆的精准，错一个顺序或分野便不得分。
接下来是几道关于星官、星图的题目，要求根据描述，在给定的简图上标注出特定星官（如北斗、文昌、三台等）的位置，并简述其运行规律（如北斗斗柄指东，天下皆春等）。林墨凭借对星图的熟悉，一一作答。
然后是“历法”部分。题目涉及《大衍历》的基本数据和推步方法。有计算题，如给定某年某月某日，推算其干支、节气时刻、月相。有问答题，如解释“定气”与“平气”之别，阐述置闰法则。林墨凝神计算，草稿纸上写满了算式。他力求每一步都清晰，结果准确。这部分最耗时间，也最容易出错，他不得不放慢速度，反复验算。
“算学”部分相对独立，但题目不简单，涉及勾股、盈不足、方程、开方等，皆以实际天文历算问题呈现，如计算圭表影长、五星运行距离等。林墨庆幸自己重拾了《九章算术》，此时运用起来虽有些生涩，但总算能解出。
最后是“堪舆”部分。题目不多，但很见心思。有名词解释，如“龙”、“穴”、“砂”、“水”、“向”；有简答题，如“简述阳宅选址之基本原则”、“论阴宅‘藏风聚气’之理”；还有一道结合实际的小论述题：“若某村落连年疫病，有术士言乃村口古树为妖，需伐之。依你之见，当如何处置？试从地理、环境、人情诸方面论之。”
林墨看到此题，心中一动。这题目出得巧妙，不直接考玄虚理论，而是考实际问题的分析思路，正合陈监正“重实证、恶虚言”的风格。他略一思索，提笔写道：“村口古树，年深日久，根系深广，或可涵养水源，稳固水土，亦为村民纳凉议事之所，轻易言伐，恐非良策。连年疫病，当先察地理：村落地势是否低洼积水？水源是否洁净？房舍布局是否通风向阳？次观环境：是否靠近污秽之地？村周是否有疫气滋生之源？再查人事：村民饮食卫生如何？有无病源传入？古树为妖之说，虚无缥缈。若确因树木过于茂密，遮挡阳光，导致地气阴湿，可适当修剪枝叶，疏通周围沟渠，引阳光入村，而非一味砍伐。处理此类事宜，当以勘察地理环境为本，结合民生实际，审慎决断，勿为怪力乱神之说所惑。”
他答得平实，从地理、环境、民生角度分析，否定了“树妖”之说，提出了更实际的排查和解决方案，与他一贯的理念相符。
全部答完，林墨检查了一遍试卷，尤其核对了历法计算题的结果。时间已近午时末，有考生开始交卷。林墨又从头浏览一遍，确认没有漏题、错字，这才起身，将试卷交到前方主案。