公元2147年，人类深空探索舰“探索号”正航行在蛇夫座旋臂最边缘的星域中。
这是一片人类从未涉足过的虚空。银河系的星光在这里变得稀疏，舷窗外的宇宙呈现出一种深邃得近乎不真实的漆黑。探索号是人类的骄傲——它由地球联合政府斥资建造，配备了人类最先进的等离子推进系统和深空探测设备，舰身全长三百米，舰载人员一百二十名，任务是绘制银河系边缘的星际航图，寻找可能存在的可殖民行星。
舰长何成局坐在舰桥指挥椅上，右腿搭在左膝上，军靴的鞋带松了一根，手里捧着一杯速溶咖啡——这玩意在深空任务中是奢侈品，每人每天限一包，他把自己的配额攒了三天，就为了能在今天一次喝三杯，探索、旅游、咖啡三大兴趣
“舰长，你的咖啡凉了。”通讯频道里传来一个冷淡的女声，是刘惠珍。她坐在舰桥右侧的火控台前，怀里抱着一把改装过的狙击型离子步枪，行星级十二阶的能量波动从她身上稳定而内敛地散发出来，像一把还没出鞘的刀。在深空任务中她根本不需要抱着枪坐班，但她说抱着枪坐着比空着手坐着舒服，何成局懒得管她。
“凉咖啡也是咖啡。”何成局端起杯子喝了一口，皱了下眉头，“不过确实凉了。唐玲，帮我热一下。”
“我不是你的微波炉。”坐在探测台前的唐玲头也不回地怼了一句。她是舰上的首席探测官，行星级十二阶感知型觉醒者，精神力可以穿透探索号的合金外壳探测到数十万公里外的能量波动。此刻她正闭着眼睛，感知力以前所未有的专注程度向外延伸。她的眉头越皱越紧，额角渗出了细密的汗珠。
“何成局。”唐玲突然睁开了眼睛，那双总是带着促狭笑意的眼睛里此刻写满了困惑和一丝隐隐的不安，“正前方……大约零点三光年处，有能量波动。不，不是自然天体。它太规则了。频率是人工调制的——不是我们已知的任何通讯协议，但结构是自洽的。这意味着它来自一艘舰船，一艘正在航行的、由智慧文明制造的舰船。”
舰桥安静了整整三秒。何成局放下了咖啡杯，杯底碰到指挥台面发出一声轻响。刘惠珍的手指无声地搭上了火控系统的激活键。何秀娟从医疗舱里走出来，站在舰桥门口，手里还拿着半卷没缠完的绷带，行星级十二阶的治疗能量在她掌心里缓缓流转，像一团温热的液态光。王铁军从轮机舱的通讯频道里吼了一句：“老何！引擎舱这边收到异常引力波！是不是撞到什么东西了？”
“安静。”何成局抬起右手，示意所有人停止说话。他盯着唐玲，声音平静得不像一个刚被告知人类发现地外文明的人，“唐玲。确认——是舰船，不是陨石或脉冲星？”
“确认。”唐玲的声音很稳，但她攥紧探测台的指节已经发白了，“长度大约……两公里。比探索号大得多。它的推进系统在持续输出能量，航行方向与我们存在交会轨道。预计交会时间——二十五分钟后。”
“能判断武装程度吗。”
“暂时不能。它的外壳有某种能量屏蔽层，我的感知力穿透不了。但从舰体规模判断，如果是军舰，它的火力至少是探索号的十倍以上。”
何成局站起来，走到舰桥正中央。一百二十名舰员的注意力全部集中在他身上。他看着舷窗外那片漆黑的虚空，一个念头在脑海中闪过——人类花了两百年在银河系里寻找外星文明，如今终于找到了，对方的船比我们大十倍，带着武装屏蔽层，正笔直地朝我们飞来。
这不是第一次接触。这是一道选择题——选项A是转身逃跑，选项B是迎面而上。
“全舰进入二级战备状态。刘惠珍，火控系统预热。唐玲，持续追踪目标，一旦它的能量屏蔽层出现任何波动立刻向我报告。何秀娟，医疗舱准备接收可能的伤员。王铁军，引擎最大功率待命——我不确定接下来是要追还是要跑。”
命令下达后，舰桥里立刻忙碌起来。何成局端起那杯已经彻底凉透的咖啡一饮而尽，然后整理了一下衣领，军靴的后跟轻轻磕了磕指挥台底座。他看着舷窗外那片什么都没有的漆黑，自言自语了一句：“最好是能沟通的文明。如果不能——那就给人类多一个选择。”
二十五分钟后，探索号与那艘不明舰船在距离约十万公里处进入光学观测范围。
何成局第一次通过舷窗看到那艘船的时候，呼吸停了一瞬。它不像人类科幻电影中任何外星飞船的造型——不是圆盘，不是三角，不是梭形。它是一艘由无数几何形状拼接而成的巨大结构体，舰身呈现出一种深邃的银灰色，表面没有任何舷窗，没有任何标识，只有密密麻麻的能量导管在舰体表面交错纵横，发出幽蓝色的冷光。舰体的核心是一个直径约为数百米的球形结构，四根棱柱从球体延伸而出，构成了一个不对称的十字形框架。整个舰体在星光的映照下泛着一种冷冽而庄严的光泽，像一座在虚空中漂流的军事要塞。
“它停下来了。”唐玲的声音在舰桥里响起，打破了沉默，“距离十万公里，相对速度降为零。它在等我们。”