八旗议政，是建州从部落时代传下来的老规矩。
这个规矩是皇太极的父亲努尔哈赤定下的。当年努尔哈赤统一女真各部，把所有人编成八个旗，每个旗有旗主，旗主就是那个旗的最高首领。但努尔哈赤不想让某一个人说了算——他怕一个人说了算，这个人一死，整个建州就散了。所以他定了一个规矩：大汗不指定继承人。
新汗由八个旗的旗主一起推举。不只看血脉，更看谁能服众。这个人可以是大汗的儿子，也可以是大汗的弟弟，只要八旗议政会上多数人点头，他就是新汗。这就是“八王共议”的核心——推举新汗和共议国政。
但八旗议政不只是推举新汗。它同时还是一条拴住大汗的绳索。打仗、迁都、议和、分战利品——这些大事都得在议政会上议过，大汗不能自己拍板。这种规矩从根上说，就是“打仗时听大汗的，议事时听八旗的”——大汗是八旗的统帅，但不是八旗的独裁者。
皇太极自己就是从这个规矩里走出来的。当年努尔哈赤死的时候，也没有指定继承人。大贝勒代善是长子，威望最高，但他主动让位，推举皇太极继位。
代善让位的原因很简单——皇太极比他能打。萨尔浒大战，皇太极率正白旗翻山抄了杜松的后路；沈阳之战，皇太极带兵攻破贺世贤的防线。八旗是打仗打出来的，最能打的人当大汗，这是天经地义。
皇太极继位之后，用了十年时间逐步削弱其他贝勒的权力。他废除了“四大贝勒共治”，把议政会的核心成员从原来的四大贝勒扩大为议政贝勒和议政大臣，由他亲自任命。这些人不再是各旗的旗主，而是直接听命于大汗的官员。
到崇祯二年，八旗议政会虽然还叫“议政会”，但真正能在会上说话的，已经不是八个旗主各说各的了，而是大汗指定的一批亲信。皇太极把八旗议政的旧壳子留了下来，但里面的瓤子已经换成了他一手掌控的新班子。
他做这些事，是为了把建州从部落联盟改造成中央集权的王朝，他做到了。但他死得太突然——连一句话都没来得及留。这就意味着，八旗议政的旧壳子里，突然没有了那个能压住所有人的人。
旧规矩还在：新汗由八旗议政会推举。但皇太极生前改造过的那个新班子里，每个人都有各自的算盘——他们不再是听大汗命令的官员，重新变成了各旗利益的代言人。
皇太极死前不立嗣，他死后把八旗议政的旧规矩重新激活了。而这一次，没有一个像代善那样主动让位的人。只有两个谁也不服谁的人——一个是大汗的长子，一个是大汗的弟弟。他们之间的胜负，要由议政会上的多数票来决定。
皇太极死后的第五天，科尔沁莽古斯家族的代表进了沈阳城。他在永福宫里和庄妃谈了一个多时辰，出来之后没有去驿馆，直接住进了永福宫偏殿。科尔沁的代表不住在八旗任何一旗的营地里，只住在福临身边。
消息传到大政殿的时候，豪格和多尔衮同时得到了一个相同的判断：科尔沁把宝押在了福临身上。
豪格在自己的帐篷里坐了一夜。正蓝旗的几个固山额真围坐在火堆旁边，没有人敢先开口。豪格把手里的马奶酒碗转了好几圈，忽然停下来，对身边的一个老都统说：“你是跟我父皇打过萨尔浒的人。你告诉我——科尔沁的马，真的比八旗的刀还重要？”
老都统沉默了一会儿，说：“主子，科尔沁的马不只是在战场上。八旗的帐篷里烧的是科尔沁的牛粪，锅里煮的是科尔沁的羊肉，箭囊里装的是科尔沁的雕翎。没有科尔沁，八旗在辽东熬不过冬天。”
豪格把酒碗放下，没有再问。他知道老都统说的是实话——科尔沁是建州的后院，后院起火，前院再能打也没用。而现在科尔沁的代表住进了永福宫，后院的门已经关上了。
与此同时，多尔衮在大政殿偏殿里召见了多铎。多铎是多尔衮的同母弟，镶白旗的旗主，战功赫赫，是多尔衮最倚重的心腹臂膀。兄弟两人面对面坐着，多尔衮把科尔沁代表住进永福宫的消息告诉了多铎。
多铎的反应比多尔衮预想的更直接：“十四哥，科尔沁支持福临，福临是庄妃的儿子，庄妃是科尔沁的女儿——这是一条线上的，扯不断。但福临才六岁。六岁的孩子能干什么？他继位，就得有人摄政。摄政的人，只能是十四哥你。”
他往前欠了欠身子，压低声音继续说道：“豪格想争汗位，科尔沁不答应，他争不上。但十四哥你要摄政，豪格也不能拦——拦了就是和科尔沁翻脸。他不傻，他不会翻。”
多尔衮听着多铎的话，手指在案角轻轻敲着。等多铎说完，他开口了：“二哥还没表态。”
“代善支持谁？”
“二哥不支持任何人。他只支持八旗不散。这是他的位置——他在八旗里辈分最高，谁继位他都有功，谁倒了他都无损。他不站队，但他决定谁上位。所以明天的议政会，先不要逼他表态。让他主持。我和豪格各说各的，让科尔沁的人先说。科尔沁说了支持福临，豪格就进退两难——他反对福临，就是反对科尔沁。他赞成福临，就得放弃汗位。不管他选哪条路，都得退一步。”