大顺永昌元年，六月底。
河南全境崩了。
急报送进平阳府署时，李自成手里的茶盏当场摔碎。
碎瓷溅了一地。
堂内的大顺文武全低着头，没人敢喘大气。
平阳府热得像蒸笼。
城墙下的黄土晒开了裂缝，护城河露出黑泥，腥味顺着热风往城里钻。
大顺军进驻平阳府已经七日。
城门口的士卒一个个蔫着脑袋。
有人蹲在墙根啃硬饼，有人抱着火铳擦锈，有人靠着城砖睡过去，梦里还在发抖。
这支曾经号称百万、踏进紫禁城的大军，从遵化兵败，又从北京退到太原，如今退进平阳。
老营精锐折了大半。
新营溃散得更厉害。
一路败，一路逃，一路被清军咬着尾巴打。
府署偏厅的长案上，压着一摞塘报。
归德府反了。
开封府反了。
怀庆、卫辉、汝宁、南阳，各地前明官绅打出“大明中兴”的旗号，联合乡勇攻杀大顺州县官，尸首悬在城头示众。
短短一个月，大顺在河南的统治被接连拔起。
中原腹地，到处都是烽火。
李自成坐在府署大堂。
连番败退，让这个昔日横扫北方的闯王看起来有些消瘦。
他眼里的从容已经被败报磨光，只剩下压不住的焦躁和疑心。
河南丢了，山西在摇。
关中是大顺最后的老巢，可从平阳回关中这几百里路，也已经不太平。
人心散了。
他忽然想起三月前进北京城那一日。
旗帜遮天，刀枪如林，满城百姓跪在街边。
他骑在马上，看着紫禁城的琉璃瓦，心里只有一个念头。
这天下，该姓李了。
可才三个月，只过了三个月。
“报——”
一名探马冲进堂内，布甲上全是尘土。
他扑通跪倒，声音嘶哑。
“陛下！河南八百里加急！”
“前明官绅趁我军西撤，在河南全境举兵！怀庆、卫辉相继失守！我大顺州县官署……全线崩盘！”
李自成猛地起身。
牛金星垂着眼。
宋献策脸色发白。
刘宗敏站在柱旁，握着刀柄的手紧了又紧。
就在这时，堂外传来急促脚步声。
“陛下！”
制将军李岩大步走进来。
他穿着一身洗得发白的青布直裰，腰间悬剑，人瘦了一圈，颧骨高起，眼神依旧明亮。
进堂之后，李岩撩袍跪下。
“臣李岩，叩见陛下。”
李自成看向他。
那一瞬间，眼底闪过一丝复杂的冷光。
李岩跪在地上，等了许久，才听见李自成淡淡开口。
“起来吧。什么事？”
李岩起身，从袖中取出地图，铺在堂前长案上。
他的手指按在归德、开封一带。
“陛下，河南不能丢。”
堂中不少将领看向前面的李岩。
李岩继续说道：
“河南南扼淮泗，北控黄河，西连关中。河南若彻底沦陷，大顺东西两翼便被斩断，关中也会孤悬无援。”
他抬眼望向李自成，声调发紧：
“臣请陛下拨两万精兵，由臣率军南下河南平叛！”
刘宗敏眉头一皱。
牛金星眼皮微抬，很快又垂了下去。
见李自成没有出声，李岩往前一步，语速更快。
“臣是河南人，在当地尚有几分薄面。如今举兵作乱的官绅，多数因比饷和乱兵劫掠心怀怨恨，未必真愿替朱家卖命。”