马士英越说越急，声音里透着真切的苦涩与无奈。
“陛下！臣若是不贪，这天大的军饷从何而来？
臣若是客客气气跟那些地方豪强讲大明律，讲圣贤书，他们只会把臣当软柿子捏，一粒米都不会吐出来！”
话音刚落，马士英猛地咬住舌尖，整个人僵住了。
坏了，失言了！
他噗通一声再次瘫倒，额头贴在金砖上，浑身止不住地打摆子。
“臣失言！臣罪该万死！臣……臣实在是走投无路，不知该如何是好了！”
这番诉苦半真半假。筹饷难于登天是真的，他借机中饱私囊也是真的。
他今天就是拿命在赌，赌皇帝此刻迫切需要一条能在江北干脏活的恶犬，而不是一个只会背四书五经的废物！
同时也是在隐晦地逼宫：江北四镇那帮杀才，离了我马士英，谁也按不住！
朱由检看着下方一连串恰到好处的表演，开口道：
“你刚才说，你若不贪，饷从何来。”
“嗯~有意思。”
一只修长的手翻开御案上的卷宗，朱由检随口念出几组数字。
“崇祯十六年三月，凤阳府盐课银应缴四万六千两，实缴两万一千两，差额去了哪里？”
马士英的身子猛地一抖。
“同年七月，凤阳镇标兵马经制额三万二千，实额两万六千。
吃空饷六千人的银子，每月近两万两。这笔银子，入了谁的口袋？”
马士英的呼吸开始乱了，心跳擂得咚咚响。
朱由检没有停，继续翻账。
“五月初三，你私调三千督标营，借口剿匪，围了凤阳府张家庄园，抄出白银八万两，粮一万石。
可你呈交兵部的报捷奏疏上，写的是缴获白银四万两。剩下那一半，去哪了？”
马士英头皮发麻。
“五月十五，高杰率部过江，扬言要向朝廷讨要欠饷。你连夜派人送了他一万两私银，三千石粮食，高杰便乖乖退兵。
这笔买路钱，可是从你截留的那四万两里出的？”
朱由检搁下卷宗，缓缓起身，顺着御阶一步步走下。
“还有——”
朱由检停在马士英身前，居高临下地俯视着他。
“你在凤阳养的那支亲兵，足足三千人，不在朝廷经制之内。
粮饷、军械、战马，全是你私下筹措。马士英，你是大明的凤阳总督，还是割据一方的凤阳王。养三千私兵，你想干什么？”
“你跟江北几镇的这盘生意，做得真是风生水起啊。”
马士英趴着呜咽，一时却不知从哪件事开始回答。
各地督抚手里不靠自家私兵、标营、家丁，压不住流寇、镇不住乱兵、镇不住江北骄横总兵，甚至自己都保不住性命。
养私兵几乎就是默许的，可皇帝明着拿出来说，文臣私蓄甲兵，按律等同谋逆！
“陛下！”马士英疯狂磕头，额头砸得砰砰作响。
“臣万死！臣有罪！但这全是权宜之计，全是为了稳住凤阳防线啊！”
朱由检猛地弯下腰，大声呵斥！
“马士英，你是大明的臣子，不是江北的土皇帝！朕能给你兵权，能让你坐上总督的位子，朕也随时能让锦衣卫去凤阳摘了你的脑袋！”
“臣明白！臣知罪！求陛下开恩！”马士英已经彻底吓破了胆，伏在地上犹如一条丧家犬。
完了，马士英脑子里只剩这两个字。