陈婉清站起来，走到窗前。窗外是纺织厂的厂区，下午三点多，烟囱里冒着淡淡的白烟。几个女工骑着自行车从厂区大门出来，车筐里放着刚买的菜，葱叶子从塑料袋里戳出来。
“我帮我自己。”她说，“郑东海在试探我。他知道我跟你接触过，但他没有证据。现在他把我推到前面——如果你赢了，是他用人得当。如果你输了，是我办事不力。”
“进退两难。”
“一直都是。”她转过身，靠在窗台上，“从你出现那天起，我就没舒服过。”
我笑了：“那我给你添麻烦了。”
“不是麻烦。”她说，“是变数。郑东海最恨变数，我也是。”
她从风衣口袋里掏出那包细长的女士香烟，抽出一根，但没点。只是夹在手指间，翻来覆去地转。
“王海呢？”她问。
“在帮我管六家店。”
“他好用吗？”
“好用。”我说，“比你想象的还好用。”
陈婉清把烟塞回口袋，没抽。
“炜杰，”她说，“我帮了你这一次。下一次，我不一定帮得了。郑东海不是傻子，他能猜到是你挖的人，只是抓不到把柄。再有一次……”
“再有一次，我自己来。”我说，“你帮过我，我记得。但我不指望你一直帮。”
她看着我，目光里有一种说不清的东西。不是欣赏，不是厌恶，是一种棋手看棋手的审视——她在评估我，评估我的每一步，评估我能走多远。
“你走吧。”她说，“我得写报告了。”
从纺织厂店出来，我骑车去了中山路。
五金店里，王海正在理货。他把库房的货品按品类重新排列，丝袜放一排，电子表放一排，皮带围巾放最里面。四个原来的东海百货员工穿着统一的工作服——蓝色围裙，是我从旧货市场批发的，一件三块五。
“怎么样？”我问。
“还行。”王海从货架后面探出头，额头上有汗，“会员登记表的名单，我已经让两个店员抄了一份。三百四十二个人，这周之内全部联系一遍，告诉他们我们这儿开业，货比东海百货好，价比东海百货低。”
“他们信吗？”
“试试才知道。”王海说，“但我还有一招。”
“什么？”
他从柜台底下抽出一张纸——省城渠道的供货价目表。
“东海百货的进货价，全在上面。”他把价目表递给我，“他们卖五块二的丝袜，进货价三块五。我们卖四块八，进货价两块二。每一双，我们的利润是一块六，他们是一块七——但他们的固定开销是我们的十倍。”
我接过价目表，手指在纸面上划过。
“这意味着什么？”
“意味着打价格战，我们能耗死他。”王海的眼睛很亮，“他降一次，利润变薄。我们降两次，还有赚头。不出三个月，东海百货的账本就全红了。”
我把价目表折好，塞进兜里。
“干得好。”我说。
王海点点头，转身继续理货。他的动作很快，很熟练，把一箱丝袜拆开，按颜色和尺码分类上架。这种手速，没有十年柜台经验练不出来。
我站在五金店的门口，透过玻璃窗，看着对面的东海百货。
合金大门还开着，但里面明显冷清了。门口的红色横幅褪了色，“九折优惠”的”九”字被风吹掉了一半，剩下一个”折”字孤零零地挂着。玻璃橱窗里，丝袜模特的塑料腿上落了一层灰。
一个原本要进东海百货的大妈在门口停了一下，看了看我们这边——五金店门口新挂的招牌，白底红字，“炜杰百货”四个字，是李老师傅用毛笔写的，歪歪扭扭，但看着顺眼。
大妈转身朝我们这边走来。
王海从货架后面探出头，脸上堆起职业性的笑容：“大姐，看点什么？丝袜刚到的新货，浪莎的，四块八，比对面便宜四毛。”
大妈的脚步停在了我们店门口。
棋局，在这一刻，悄然转向。