笔尖悬在卷面之上，却久久落不下去。
想批“格调不高”？
可何谓“格调”？
八股取士，首重格式，次重圣人微言大义的理解与阐释。
这篇文章的理解，四平八稳，滴水不漏，何来“不高”之说？
若强行批驳，岂不是说程朱理学的正统阐释格调不高？
想批“取巧”？
张保生的“取巧”二字已被他用朱笔圈起。
可“巧”在何处？
巧在完美复刻了考官的学术倾向？
这在科场中，历来被视作揣摩上意、用心科举的体现，多少人求此“巧”而不得。
他想找出一个词，一个既能体现此文匠气过重、缺乏真知灼见，又不至于被质疑为滥用权力、打压异己的评语。
笔尖的朱砂，似乎都凝固了。
裴中则忽然感到一阵强烈的疲惫。
他放下笔，站起身，背着手，在内堂里缓缓踱步。
靴子踩在青砖地上，发出轻微的、规律的声响。
窗外的光线移动，从东到西。他的影子在砖地上拉长，又缩短。
张保生垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，不敢出声打扰。
他能感觉到主考官身上散发出的那种沉重压力，并非针对谁，而是源于一种更深层的、理念与现实的冲突。
裴中则停下脚步，再次看向案上那份卷子。
他想起陆怀瑾交卷时最后那平静的一瞥，想起那篇策论里对“考校实务”的疾呼。
一个高喊着要改革取士之道的人，自己却在科举中，交出了最符合旧道、最无懈可击的答卷。
这本身，就是一种无声的嘲讽，对他裴中则，对这整场考试，对所有皓首穷经只为在格式中讨生活的读书人。
门口传来极轻微的窸窣声。
裴中则目光锐利地扫过去，正好看见周提调的身影在门框边晃了一下，随即缩了回去。
但显然，他已在门外窥探了片刻。
“周提调，有事便进来说。”裴中则的声音听不出喜怒。
周提调这才挪步进来，脸上堆着恰到好处的恭谨与忧虑。
他行了礼，目光飞快地掠过案上那份显眼的八股卷，又看了看面色沉郁的裴中则。
“大人，”他上前半步，声音压得更低，带着一种推心置腹的语气，“下官听闻……外头有些风声。”
裴中则看着他，没接话。
周提调舔了舔嘴唇，继续道：“省城那几家有名的文社，尤其是崇正文社，里头几位领头的举人老爷，还有他们身后那些士绅，都盯着这次院试呢。陆怀瑾考场煮汤，已经传得沸沸扬扬，都说他恃才傲物，藐视科场。若他这篇……嗯，格式虽工却立意取巧的卷子，当真被取中……”
他观察着裴中则的脸色，小心地选择着词汇。
“恐怕，他们会说大人您……您迫于某些压力，或是惜才过了头，竟向一个赘婿的投机文章低了头。这对大人您的清誉，对科举的公正，恐怕……”
“够了。”
裴中则的声音不高，却截断了周提调的话。
他缓缓转过身，正面对着周提调，目光如冰棱，直直刺过去。
周提调被那目光一慑，剩下的话噎在喉咙里，后背倏地冒出一层冷汗。
“科举取士，”裴中则一字一顿，声音清晰地在寂静的内堂里回荡，“看的是卷子，是文章里的真才实学，是合乎法度的格式与论述。不是看考生出身如何，不是看流言蜚语如何，更不是看旁人揣测的、考官会如何‘低头’！”
他的语速不快，但每一个字都像沉重的石子，砸在地上。
“此卷格式合规，论述合乎经义，便是一份合格的卷子。本官若因惧怕流言，因顾忌一个考生的赘婿身份，便黜落一份格式无误的卷子，那才是真正的‘低头’！是向那些捕风捉影、党同伐异的歪风低头！是向你口中那些所谓‘士绅’‘文社’的压力低头！”