周提调脸色白了白，头垂得更低：“下官……下官失言了，请大人恕罪。”
裴中则不再看他，转身走回案后，重新坐下。
他看着案上那份八股卷，又看了看旁边那叠等待最终评定的卷子。
内堂里只剩下周提调压抑的呼吸声和裴中则翻动纸页的沙沙声。
过了许久，也许只是片刻，裴中则再次提起了朱笔。
他蘸饱了朱砂，笔尖悬在“法度森严”四字旁边——这是张保生在格式部分写下的批语。
另一侧，“立论取巧”四个字被他先前用朱笔圈出。
笔尖落下，沉稳，缓慢，力透纸背。
八个字，取代了所有犹豫与可能的评语：
“法度森严，自成机杼。”
写完，他轻轻放下笔。
那朱红的字迹在工整的黑字旁，显得格外醒目，带着一种不容置疑的权威。
“张保生。”他唤道。
一直噤声的张保生立刻躬身：“学生在。”
“此卷，”裴中则指了指那份八股，“与其他评定合格的卷子，一并封存，用印后，按例送交提学衙门覆核。流程如何，便如何走，不得有任何延误或疏忽。”
他特意加重了“按例”、“不得”几个字。
“一切，按规矩办。”
“是，学生明白。”张保生上前，双手小心翼翼地捧起那份卷子，如同捧着一块烫手的烙铁，又像是捧着一份沉甸甸的判决。
他退后几步，转身，快步离开了内堂。
周提调还杵在原地，走也不是，留也不是。
裴中则仿佛这才注意到他，抬眼，神色已恢复平日的沉肃，只是眼底残留着一丝挥之不去的倦意。
“周提调，卷子既已收齐评定，提调事宜便暂告段落。你也辛苦了，先下去歇着吧。”
这话说得客气，却带着明确的逐客意味。
周提调心中一凛，连忙躬身：“是，下官告退。”
他退出内堂，轻轻带上门。
转身时，脸上恭谨的神情瞬间褪去，化为一片阴沉。
他朝着张保生离开的方向看了一眼，袖中的手慢慢攥紧。
规矩……裴中则把“规矩”抬了出来。
但规矩是死的，人是活的。
这份卷子送上去，覆核只是流程。
真正的结果，早已在裴中则提笔的那一刻，决定了大半。
周提调吸了口气，整了整官袍，迈步离开。
他得去打听打听，崇正文社那边，到底在谋划些什么。
内堂里，裴中则独自坐着。
夕阳的余晖透过窗棂，在他面前的案卷上投下长长的光影。
他看着那份已被张保生捧走的八股卷在案上留下的、几乎看不见的压痕，又看了看自己刚刚批下的那八个红字。
法度森严，自成机杼。
这算是肯定，还是否定？是接纳，还是某种更复杂的标记？
他自己，一时竟也说不清了。
窗外，暮色四合，贡院里的灯笼次第点亮。
昏黄的光晕在渐浓的夜色里晕开，却照不亮那些角落里的阴影。
评卷结束了。
但有些东西，才刚刚开始。
他拿起案边早已凉透的茶，抿了一口。茶水苦涩，滑入喉间。
门外长廊上，更夫敲响了梆子。
笃，笃笃。
声音传得很远，在寂静的贡院上空回荡，一下，又一下，不疾不徐，仿佛在丈量着所剩无几的时间。
放榜前一日，省城府学外，想必已聚满了焦灼的人群。