子时将近，京城沉寂在浓重的、夹杂着焦糊与药草气味的夜色中。白日里的喧嚣、哭嚎、兵甲铿锵，似乎都被这深秋的寒露暂时冻结。只有更夫沙哑的梆子声，在空荡的街道上孤独地回响，带着一丝不易察觉的颤抖。瘟疫的阴影，让这座帝国的心脏在黑暗中不安地悸动。
南城的隔离墙内，灯火稀疏，偶尔传来几声压抑的咳嗽或痛苦的**，旋即又被死寂吞没。墙外，披着浸药棉巾的兵丁抱着长枪，靠着拒马打盹，眼皮沉重，却不敢真的睡去。空气中弥漫着生石灰和艾草燃烧后的刺鼻气味，这是防疫总署严令必须执行的手段，但依旧驱不散那股萦绕不去的、属于死亡的气息。
内城，靠近皇城的金鱼胡同深处，一座看似普通、门楣上挂着“王记南北货栈”招牌的院落，后罩房内却灯火通明，人影幢幢，气氛与外面的死寂截然不同，充满了一种病态的狂热和孤注一掷的紧张。
三皇子朱载圳已换上一身暗青色劲装，外罩黑色斗篷，腰间佩剑，不再是往日那个文弱皇子的模样。他脸色在烛光下显得有些苍白，眼底布满血丝，嘴唇紧抿，握着剑柄的手，指节因为用力而发白。在他面前，站着七八个装扮各异的人，有作伙计打扮的，有作苦力装扮的，甚至还有一个穿着五城兵马司号衣的兵卒。这些人高矮胖瘦不一，但眼神都透着一股亡命徒般的狠厉和决绝，呼吸略显粗重，脸上泛着不正常的潮红。
刘公公依旧穿着那身员外服，只是额角见汗，声音压得极低，却又带着一种尖利的急促：“……都听清楚了？子时一到，立刻行动！甲组三人，目标西直门内甜水井、王府井大街公用水井、鼓楼前大石井！乙组两人，目标国子监附近贡院井、朝阳门内泡子河取水点！丙组，” 他看向那个穿着兵卒号衣的汉子，“你熟悉兵马司夜巡路线，带另一人，目标东厂胡同附近的几处私家水井，那里住的多少是些低品京官，水一脏，乱得更快！”
他顿了顿，目光扫过众人，从旁边桌上拿起几个用油纸和蜡封得严严实实的小包，每个不过拳头大小，却仿佛重逾千斤。“这是最后剩下的‘瘟神散’，药性最烈，见水即化，无色无味。记住，投药之后，立刻按预定路线撤离，到城南‘土地庙’汇合。沿途若遇盘查，尽量避开，避不开……” 他眼中凶光一闪，“就按秦先生教的，自行了断！王爷不会亏待你们的家人！”
众人默默点头，接过那致命的小包，小心藏入怀中或贴身之处。无人说话，只有粗重的呼吸声在房间里回荡。他们都知道，怀里揣着的是什么，也知道一旦事败或被捕，等待自己和自己家人的是什么。但他们没有选择，或是为财，或是为家人被挟持，或是本身就已是亡命之徒，踏上了这条路，就只能走到底。
那个穿着兵卒号衣的汉子，喉结滚动了一下，哑声道：“刘公公，王爷答应的事……”
“放心！” 朱载圳突然开口，声音干涩而嘶哑，却努力维持着威严，“事成之后，你们都是功臣！黄金千两，良田百亩，荫及子孙！若有不测，你们的父母妻儿，本王养之终身，荣华富贵，绝不亏待！”
“愿为王爷效死！” 众人齐齐低吼，眼中最后一丝犹豫也被贪婪和疯狂取代。
朱载圳深吸一口气，挥了挥手：“去吧！成败在此一举！”
众人再次躬身，随即如同鬼魅般，悄无声息地闪出房门，融入外面浓重的夜色中。
看着他们消失的方向，朱载圳腿一软，差点坐倒在地，被旁边的秦先生一把扶住。“王爷，稳住。” 秦先生低声道，他自己的手也在微微颤抖，但眼神依旧锐利如鹰，“咱们这边也得动了。宫里那边……”
刘公公接口，语速极快：“宫里还能联系上的，只有浣衣局一个管事太监，和西华门一个轮值的侍卫小旗。那太监答应子时三刻，会在西华门附近以灯笼为号，若见三盏红灯升起，便设法弄开西侧小门门闩。那个侍卫小旗，收了五百两金子，答应届时若乱起，他会带手下几个弟兄‘巡防别处’，让开通道一刻钟。只有一刻钟！”
“一刻钟……足够了！” 朱载圳强迫自己站直，眼中重新燃起疯狂的火苗，“只要我们能冲进西华门，直扑乾清宫！控制住皇帝和太子，就有了大义名分！京营里咱们的人，还有那些江湖朋友，看见信号，会在城中多处放火制造混乱，吸引五城兵马司和巡城御吏的注意。秦先生，你联络的那些‘朋友’，能到多少？”
秦先生估算了一下：“时间仓促，最多能聚起百余人，都是好手，但强攻皇城肯定不够。他们的任务是趁乱在皇城外制造更大的骚乱，最好能冲击一下东华门或玄武门，分散禁军的兵力。另外，王爷，咱们府里还能凑出五十来个可靠的家丁护院，都是见过血的。”
“一百五……” 朱载圳舔了舔干裂的嘴唇，“够了！宫里侍卫虽多，但分布各门，猝不及防之下，西华门一处能有多少人？咱们打的就是一个措手不及！刘公公，府里准备得怎么样？”
“马车、金银细软都已备好，藏在后巷。若是……若是事有不谐，咱们立刻从后门走，混出城去的路也安排好了。” 刘公公低声道，这是最后的退路。
朱载圳点点头，又摇摇头，仿佛要甩掉失败的念头：“不，我们一定会成功！一定会！”
就在这时，外面传来一声极轻微的夜枭啼叫，三长两短。秦先生神色一凛：“王爷，是‘黑鸦’的信号，京营那边有变！”
朱载圳心头一跳：“什么？”
一个黑衣人如同狸猫般翻窗而入，身上带着夜露的寒气，跪地急禀：“王爷，秦先生！西直门的王康千总，半个时辰前被其上司突然召去营中，至今未归！我们的人试图打探，被拦了回来，营中似乎加强了戒备！南熏门的赵奎把总那边也断了联系！”
屋中三人脸色瞬间变得极其难看。王康和赵奎是他们收买的京营军官中职位较高、能调动些人手的两个关键人物，尤其是王康，承诺在乱起时能带手下心腹控制西直门片刻，放他们联络的“外援”入城。如今这两人同时出事，绝非巧合！
“太子……太子果然察觉了！他在收网！” 刘公公声音发颤。
秦先生眼中厉色一闪：“王爷，计划必须立刻改变！王康、赵奎可能已经暴露，甚至反水。京营的通道恐怕靠不住了。咱们必须立刻出城！趁现在城门未全闭，守军还未接到明确指令，或许还能混出去！”
“出城？” 朱载圳脸上肌肉扭曲，“那……那宫里的人怎么办？那些去投毒的死士怎么办？我们准备这么久，就这么放弃了？我不甘心！”
“王爷！留得青山在，不愁没柴烧！” 刘公公急道，“太子既然已有防备，宫中必是陷阱！咱们现在去，就是自投罗网！那些死士……本就是死士，他们的任务就是制造混乱，为我们争取时间！现在混乱将起，正是我们脱身的好机会！只要出了城，南下江南，有‘先生’早年布下的暗桩，咱们还有机会！”
秦先生也劝道：“是啊王爷，当断不断，反受其乱！太子此刻注意力必在宫中和平叛，封锁城门需要时间，这是我们最后的机会！再晚，等各处城门接到严令，就真的走不脱了！”
朱载圳胸口剧烈起伏，眼中神色挣扎到了极点。皇位近在咫尺的诱惑，与眼前失败被捕的恐惧，如同两只大手撕扯着他。最终，对死亡的恐惧压倒了对权力的渴望。
“……走！” 他从牙缝里挤出一个字，充满了无尽的怨毒和不甘。