三人不再犹豫，吹灭灯火，迅速从后窗翻出，沿着早已探好的僻静小路，向府邸后门潜去。那里，两辆不起眼的青篷马车和十余名扮作家丁的精悍护卫，已在黑暗中等候。
然而，他们刚刚靠近后门巷口，异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
几声尖利的破空声响起，走在最前面的两名护卫惨叫一声，扑倒在地，胸口插着弩箭！
“有埋伏！” 秦先生厉喝一声，一把将朱载圳扑倒在地，顺势滚向旁边的墙角。刘公公则吓得瘫软在地，被一名护卫拖到一辆马车后。
几乎同时，巷子两头火把骤亮，将狭窄的巷道照得如同白昼。数十名黑衣劲装的汉子，手持强弩利刃，沉默地堵住了前后去路。他们衣襟上并无明显标志，但行动迅捷，配合默契，浑身散发着冰冷的气息，显然是精锐。
为首一人，身形高大，脸上覆着黑巾，只露出一双锐利如鹰的眼睛，冷冷地看着躲在马车后的朱载圳等人。
“三皇子殿下，深更半夜，这是要去哪儿啊？” 一个平静的声音从巷口传来。随着脚步声，一身飞鱼服的陆炳，在数名锦衣卫高手的簇拥下，缓步走入火光之中。他手中把玩着一枚玉佩，正是朱载圳日间随身佩戴的那块。
朱载圳面如死灰，被秦先生搀扶着站起来，看着陆炳，又看看巷子两头那些明显是军中好手的黑衣人，最后目光落在陆炳手中的玉佩上，一切都明白了。他身边有内鬼！或者，他的一举一动，早已在陆炳的严密监控之下。
“陆炳！你……你敢截杀皇子？！” 朱载圳色厉内荏地喝道，声音却在颤抖。
“截杀？” 陆炳扯了扯嘴角，毫无笑意，“殿下误会了。臣奉监国太子令旨，请三皇子殿下回府歇息。近日京城不靖，瘟疫横行，更有宵小作乱，为保殿下安全，还是待在府中为好。” 他目光扫过秦先生和刘公公，以及那些持刀戒备的护卫，“至于这些身份不明、携带利刃，夤夜聚集在皇子府后巷的匪类……想必是意图劫持殿下，图谋不轨。锦衣卫，拿下！若有反抗，格杀勿论！”
“你敢！” 朱载圳尖叫道。
回答他的，是锦衣卫和那些黑衣高手骤然而动的身影，以及兵刃出鞘的森然冷光。秦先生怒喝一声，拔出腰间软剑，将朱载圳护在身后，与扑上来的锦衣卫战作一团。刘公公早已吓得瘫软在地，被一名锦衣卫像拎小鸡一样提了起来。那些护卫虽然悍勇，但人数、武功均处劣势，顷刻间便被分割包围，惨叫声接连响起。
然而，就在这后巷爆发激战的同时，子时的更鼓，沉沉地敲响了。
“咚——咚！咚！咚！”
更鼓声回荡在京城死寂的夜空。分散在城中各处的死士，无论是否知道他们的主子已濒临绝境，都忠实地（或者说疯狂地）执行了最后的命令。
西直门内，甜水井旁，一个更夫打扮的人影，警惕地四下张望，然后迅速将怀中油纸包投入井中，随即隐入黑暗。
王府井大街公用水井，一个挑着夜香桶的“老汉”，在井边佯装休息，趁无人注意，将手中之物滑入井口。
鼓楼前，国子监附近，朝阳门内泡子河……一处又一处水源，在更鼓声中，被悄然投入了致命的“瘟神散”。油纸包入水即化，无色无味的毒质迅速溶解，顺着井水、河水，无声地蔓延。
东厂胡同附近，几口供应低品官员宅邸的水井旁，那个穿着兵马司号衣的汉子和他的同伴，手法更为粗暴。他们打晕了巡夜的更夫，直接将药粉倒进井里，然后匆匆逃离。
完成任务后，这些死士按照预定路线，向城南“土地庙”方向撤离。但他们中大多数人的脚步已经开始虚浮，脸上不正常的潮红更加明显，呼吸也变得急促——刘公公没有告诉他们，他们怀里的“瘟神散”，本身就需要用另一种药物暂时压制毒性，而解药，只有事后到指定地点才能领取。时限，就在子时三刻之前。他们，本身就是这场阴谋中，最先被牺牲的消耗品。
土地庙破败的殿堂内，空无一人，只有残破的神像在黑暗中沉默。第一个赶到的死士踉跄着冲进庙门，嘶声喊着约定的暗号，却无人回应。他怀中的“瘟神散”药包早已投入井中，此刻只觉得五脏六腑像是有火在烧，头昏眼花，力气正在飞速流逝。他绝望地翻找着神像下、供桌底，哪里有什么解药？
第二个，第三个……死士们陆续到来，都遭遇了同样的情形。没有解药，没有接应，只有冰冷的、充满灰尘的破庙。他们终于意识到被抛弃了，怒骂、哀嚎、诅咒在破庙中响起，但很快，声音变得微弱。剧烈的痛苦攫住了他们，有人口鼻溢出血沫，有人皮肤下浮现出可怕的黑斑，有人蜷缩在地上抽搐。
子时三刻将至，这座荒凉的土地庙，成了这些可怜又可恨的弃子们生命的终点。而他们用生命播撒的死亡之种，却已顺着京城纵横交错的水脉，悄然发芽。
几乎在同一时间，城中数处偏僻的街巷、堆垛场，突然火起！火借风势，迅速蔓延，火光映红了夜空。更鼓声、梆子声、铜锣声、惊呼声、哭喊声，瞬间打破了京城的死寂。
“走水了！走水了！”
“快救火啊！”
混乱，如同瘟疫的帮凶，开始在京城的各个角落滋生、蔓延。
皇城，西华门。
轮值的侍卫小旗，紧张地看了看天色，又望了望宫中约定的方向。约定的三盏红灯，并未升起。他心中忐忑，隐隐觉得不妙。就在这时，他听到远处传来的喧嚣和隐约可见的火光，脸色一变。随即，一阵整齐而沉重的脚步声从门内传来，一队甲胄鲜明、杀气腾腾的腾骧四卫亲军，在一名面无表情的将领带领下，大步走来，接管了西华门的防务。
“奉上谕，全城戒严，加强宫禁守卫！尔等原班人马，即刻回营待命，不得有误！” 将领的声音冰冷，不容置疑。
小旗腿一软，差点跪下，冷汗瞬间湿透了内衣。他知道，完了。太子的网，早已悄无声息地落下。他悄悄握紧了怀中那几张还没来得及焐热的金票，心中一片冰凉。
三皇子府后巷的战斗，结束得很快。秦先生武功虽高，但在锦衣卫高手和军中好手的围攻下，很快身中数刀，被生擒活捉。刘公公和其余护卫，或死或俘。朱载圳被两名锦衣卫死死按住，斗篷被扯下，发髻散乱，状若疯狂，犹自嘶吼：“朱载垕！你陷害我！我是皇子！你们敢动我！父皇不会放过你们的！”
陆炳走到他面前，俯视着他，眼中没有任何波澜，只有冰冷的审视。他从怀中掏出一卷黄绫，缓缓展开。
“三皇子朱载圳接旨。”
朱载圳的嘶吼戛然而止，呆呆地看着那卷黄绫。
陆炳的声音在血腥弥漫的巷子里清晰响起：“奉天承运皇帝，诏曰：皇三子载圳，身为天潢，不思忠孝，阴结妖人，暗行巫蛊，私蓄甲兵，图谋不轨。更乃丧心病狂，投毒井渠，戕害黎庶，意图祸乱京师，动摇国本。其行逆天，其心可诛！着即废为庶人，削除宗籍，交宗人府圈禁高墙，听候发落。钦此。”
废为庶人！削除宗籍！圈禁高墙！
每一个字，都像重锤砸在朱载圳心头。他最后的挣扎和力气仿佛瞬间被抽空，瘫软在地，面如死灰，口中喃喃：“不……不可能……父皇……父皇不会这么对我……是朱载垕！是他矫诏！是他害我！”