昆明湖底的秘密，如同投入平静水面的巨石，在朝廷高层和防疫核心圈层激起了巨大的波澜。断臂幸存者的只言片语，将所有人的目光重新聚焦到了那片吞噬了九名勇士的冰冷水域之下。水下机关？通道入口？难道“天衍门”的毒巢，竟真的藏在这帝都之畔的湖底？
“立刻封锁昆明湖西岸、南岸所有区域，严禁任何人靠近！调集通晓水性的锦衣卫、腾骧卫精锐，着人连夜赶制更完备的水靠、换气皮囊！杨大夫，了凡大师，请你们务必在最短时间内，配制出效果更强的避毒药物，内服外敷皆需！” 朱载垕的命令斩钉截铁，透着破釜沉舟的决绝。石勇等人的血不能白流，水下的秘密必须揭开，那个躲藏在黑暗中的“罗先生”，必须揪出来！
杨济时和了凡大师不眠不休，结合“祛毒灵液”的配方、从滇南巫寨“祛毒灵液”中分析出的几种特殊草药成分、以及后宫珍藏的几味有避毒奇效的珍稀药材（如那“海底柏”粉末），反复试验，终于赶制出一种被命名为“辟水护心丹”的药丸和一种气味刺鼻的黑色药膏。药丸内服，据说可在一个时辰内增强脏腑对毒邪的抵抗力；药膏外敷全身，能在皮肤表面形成一层油膜，据说可短时间隔绝毒水侵蚀。但“据说”终究只是“据说”，未经实践检验，谁也不敢打包票。
与此同时，锦衣卫和工部的能工巧匠也被集中起来。他们利用最好的油绸、鱼胶、乃至内库中珍藏的几匹南海鲛绡（一种传说防水极佳的织物），赶制了十余套勉强可用的水靠。又用处理过的完整猪尿泡、坚韧的羊肠、精心打磨的铜制咬嘴和换气阀门，制作了简陋但比芦管可靠得多的水下换气装置。每套装置配备两个充满空气的猪尿泡，理论上可支持水下活动小半个时辰。
人选方面，陆炳亲自挑选。石勇的牺牲，让他心痛更让他愤怒。这一次，他挑选的不再仅仅是水性好的悍卒，而是锦衣卫中最精锐的、通晓机关消息、擅长潜行匿迹的好手，其中甚至包括两名早年曾是“水匪”出身、后为朝廷招安的奇人。共计十二人，个个都是百战余生的精锐，沉默，剽悍，眼神中只有任务，没有对死亡的恐惧。
就在水下探查队紧锣密鼓筹备之时，滇南方面，终于传来了第一个消息——不是好消息。
八百里加急的信使，带来了先行抵达滇南的锦衣卫小队用信鸽发回的简短密报。信鸽能携带的信息有限，只有寥寥数语：“已抵滇南，瘴疠横行，土司地界，寻访艰难。黑巫峒已灭于二十年前部落仇杀，余者星散，‘祛毒灵液’配方恐已失传。‘血枯藤’、‘回阳草’，土人或有传闻，未见实物。遇阻，有不明势力袭扰，疑与‘天衍门’有关。将继续深入，但恐需时。”
寥寥数语，却透露出令人窒息的困难。黑巫峒被灭，配方失传。血枯藤、回阳草只是传闻。更糟糕的是，似乎有另一股势力（很可能就是“天衍门”残余）在暗中阻挠，甚至发动了袭击！前路更加凶险莫测，归期更是渺茫。
坏消息接踵而至。就在接到滇南密报的当天下午，顺天府急报：京城新增疫病人数，在连续多日下降后，突然出现大幅反弹！尤其是靠近昆明湖西岸的几个坊市，新增病患数量激增，且发病急骤，症状比之前更加凶猛，已有数十人在一日内暴毙！
“怎么回事？‘升降消毒饮’无效了吗？水源毒性不是已经在减弱吗？” 朱载垕又惊又怒。
杨济时和了凡大师火速赶到疫情反弹最严重的樱桃斜街一带探查。眼前的惨状让两人倒吸一口凉气。病患高烧、呕血、昏迷的速度远超以往，身上黑斑扩散极快，许多患者甚至来不及服药，就已气绝身亡。更诡异的是，一些原本已服药好转的病患，病情突然反复，再次陷入危重。
“是毒力变异了？还是……有了新的毒源？” 杨济时脸色铁青，迅速检查尸体和病患的血液、呕吐物。了凡大师则凝神感应着空气中的气息，眉头紧锁。
很快，顺天府捕快在樱桃斜街一处废弃的宅院水井中，发现了异常。那水井早已被官府封禁，严禁取用。但捕快在巡查时，闻到一股极其淡薄、却令人头晕的甜腥气。强行打开井盖，发现井水颜色比寻常毒水更深，几乎如墨汁一般。更令人毛骨悚然的是，井边的石缝、墙角，发现了少量新鲜的、不同于“瘟神散”的黑色粉末痕迹。
“有人……再次投毒！” 消息传回，文华殿内一片冰寒。
敌人没有坐以待毙！在朝廷集中力量净化昆明湖毒源、搜寻“罗先生”时，那个隐藏在暗处的毒蛇，再次露出了獠牙！而且，这一次的毒，似乎更烈，更诡！
“查！给孤彻查！京城所有被封水源，全部重新检查！各坊市水井，加派双倍人手看守！严查一切可疑人等！发现投毒者，格杀勿论！” 朱载垕的怒火几乎要冲破胸膛。他感到一种被戏弄、被挑衅的暴怒。这个“罗先生”，不仅制造了这场灾难，还在他们奋力扑救时，再次捅刀！
全城再次戒严，气氛瞬间紧张到极致。刚刚因为“净化源头”和“九人死士”而升起的一丝希望，被这新的投毒事件无情地击碎。恐慌如同瘟疫本身，再次迅速蔓延。
然而，投毒者如同鬼魅，来去无踪。虽然加强了巡查，但新增的投毒点依然零星出现，防不胜防。显然，对方在京城仍有潜伏的余党，且行动更加隐秘、狡猾。
“不能再这样被动防守了！” 陆炳眼中寒光闪烁，“殿下，水下探查，必须立刻进行！那‘罗先生’的老巢，很可能就在湖底！只有端掉他的老窝，才能彻底掐断毒源，揪出这个魔头！”
朱载垕重重一拳砸在案几上：“准！今夜子时，行动！”
子夜时分，昆明湖西岸。与上次“九人死士”出发时一样的地点，一样凝重的气氛，但人数更多，准备也更充分。十二名精挑细选、全副武装的锦衣卫精锐，在陆炳的亲自率领下，整装待发。他们穿着特制的水靠，涂抹着气味刺鼻的黑色药膏，口中含着“辟水护心丹”，背负着改良的换气装置和分水刺、短刀、飞爪、防水灯笼等器械。每个人的脸上都涂着油彩，眼神在黑暗中亮得惊人。
杨济时和了凡大师再次检查了每个人的装备和药物，反复叮嘱注意事项，尤其是那“辟水护心丹”和药膏的有效时间。朱载垕、高拱、张居正、郭宗皋悉数到场，默默地为这群即将再次潜入深渊的勇士送行。
“记住你们的任务：找到水下入口，潜入，探查。若遇抵抗，格杀勿论。若发现‘罗先生’，尽可能生擒。若力不能及，以摧毁毒巢为第一要务！安全归来！” 陆炳的声音压得很低，却带着钢铁般的意志。
“是！” 十二人低沉应诺。
陆炳目光扫过每一张面孔，点了点头，第一个转身，悄无声息地滑入冰冷的湖水中。其余十一人，依次入水，如同十二条沉默的大鱼，消失在黑暗的水面下。
岸上，死一般的寂静。这一次，等待更加煎熬。因为所有人都知道，水下的，不仅是未知的毒水，更可能是一个精心布置的死亡陷阱，一个藏匿着制造了这场空前灾难的元凶的魔窟。
时间一分一秒过去。半个时辰，一个时辰……水面上除了夜风吹起的涟漪，没有任何动静。换气装置理论上能支撑更久，但水下情况复杂，谁也不知道会发生什么。
就在朱载垕的耐心即将耗尽，准备下令接应小队沿岸搜索时，距离岸边约五十丈的水面，突然炸开一团巨大的水花！紧接着，一道人影如同炮弹般冲出水面，在空中喷出一口鲜血，又重重砸回水中，溅起大片浪花。是其中一名锦衣卫！
不等岸上人反应，那片水域如同煮沸一般，接连又冲出四五人，个个身上带伤，有的手臂乌黑，有的胸口插着弩箭，拼命向岸边游来。水花翻腾中，隐约可见水下有黑影纠缠，兵刃交击的闷响透过湖水传来。