“罗先生”的尸体被拖上岸，残破焦黑，散发着皮肉焦糊与毒物混合的怪异气味。那张苍白扭曲的脸上，凝固着惊愕、怨毒与不甘，瞪大的眼睛空洞地望着正在泛白的天空，似乎死不瞑目。了凡大师与杨济时不顾疲惫与伤势，立刻上前检查。
“确实死了。” 杨济时仔细查验了脉搏、瞳孔，肯定道，“心脉已绝，生机全无。”
了凡大师则更关注“罗先生”的遗物。那根镶嵌幽绿宝石的怪杖被捞起，宝石已彻底黯淡，触手冰凉，杖身非金非木，刻满诡异扭曲的符文，散发着淡淡的邪气。了凡大师以佛门内力小心探查，皱眉道：“此物乃阴邪法器，以生魂与怨气滋养，与那毒阵本源相连。如今施术者已死，法器灵性大损，但其中仍残留不少阴毒之气，需以佛法或纯阳之物小心封印、化解，不可轻触。”
最重要的，是“罗先生”临死前想要吞服的那个黑色小瓶。瓶子是墨玉所制，入手冰凉，瓶口有蜡封。杨济时极其小心地刮开蜡封，用特制的银镊子挑开瓶塞，凑近细嗅，随即脸色大变，立刻将瓶塞塞回。
“好烈的毒！” 他倒吸一口凉气，即使隔着一段距离，方才那一丝逸散出的气味，也让他头晕目眩，恶心欲呕，“此毒绝非‘瘟神散’，毒性更加酷烈霸道，似有侵蚀神智、催发癫狂之效。若被其服下，或当场暴毙化为毒源，或神智尽失狂性大发，后果不堪设想。”
“他最后是想同归于尽，还是想化为更可怕的毒人？” 陆炳忍着肩头箭伤传来的麻痹痛楚，皱眉问道。
“都有可能。” 杨济时心有余悸，“此獠心思歹毒，行事诡谲，不可常理度之。这瓶中毒药，需立刻封存，仔细研究。” 他小心地用多层油布、锡盒将墨玉瓶层层包裹，交给身边最得力的弟子，严令看管。
另一边，在“罗先生”破烂的衣袍内衬中，搜出几样零碎物品：一个巴掌大小、以某种黑色皮革制成的粗糙地图，上面用朱砂画着曲折的线条和几个诡异的符号，似乎是京城及周边的地形，其中昆明湖位置被重点标记，旁边还有几个小点，意义不明；几枚刻着扭曲人脸的黑色令牌，非金非木，触手阴寒；一个扁平的银盒，里面整齐排列着数十根细如牛毛、闪着蓝汪汪光泽的毒针；还有几块颜色暗沉、质地奇特的矿石，以及几个写着怪异文字的小纸卷。
“这地图……这几个标记点，似乎是京城内另外几处水井或隐秘所在？” 高拱凑近细看，脸色凝重，“难道除了昆明湖，他还在别处设有毒巢或机关？”
“立刻按图索骥，派得力人手，秘密探查这几个地点！务必小心，可能仍有陷阱或余党！” 朱载垕当即下令。危机并未随着“罗先生”的死亡而解除，这个魔头显然还有后手。
“这些令牌、毒针、矿石、纸卷，都交于杨大夫和了凡大师，仔细研究，看看能否找出更多线索，尤其是关于‘瘟神散’及其解药的线索。” 朱载垕又道。滇南消息渺茫，漠北尚无音讯，京城疫情虽有“吸秽石”净化水源而稍缓，但解药仍是悬在头顶的利剑。
“水下巢穴的搜查，必须立刻进行。” 陆炳强打精神，“那里面或许藏着更多秘密，甚至……可能有解药的线索。”
然而，不等搜查水下巢穴的人手完全准备好，甚至不等天空完全放亮，一个更加紧急、更加骇人听闻的消息，如同晴天霹雳，狠狠砸在了刚刚因“罗先生”伏诛而稍松一口气的众人头上。
“报——！” 一名满身血污、头盔歪斜的锦衣卫小旗，几乎是连滚爬爬地冲到了朱载垕面前，声音因为极度的惊惧和奔跑而嘶哑变调，“殿下！不好了！西城……西城多处坊市，有暴民聚集，冲击官仓和药铺！他们……他们像是疯了一样，见人就打，见东西就抢，还……还四处放火！顺天府和五城兵马司的人弹压不住，反被冲散！乱民……乱民有数千之众，正朝着皇城方向涌来！他们还……还挟持了大量百姓，驱赶在前，充当人盾！”
“什么？！” 朱载垕、高拱、张居正等人霍然变色，简直不敢相信自己的耳朵。暴民？冲击官仓药铺？还挟持百姓冲向皇城？在京城疫病肆虐、朝廷全力救灾的当下？这怎么可能？！
“为何会突然生乱？领头者是谁？为何挟持百姓？” 高拱急问。
那小旗脸上毫无血色，颤声道：“原因……原因不明！那些乱民像是突然发疯，双目赤红，力大无穷，不惧刀枪，口中喊着‘朝廷不管我们死活’、‘放出解药’、‘打开粮仓’之类的胡话。被他们挟持的百姓，多是老弱妇孺，哭喊震天，被推搡驱赶在最前面。乱民就躲在这些百姓后面，官兵投鼠忌器，不敢放箭，也难近身……而且，而且那些乱民似乎……似乎也染了疫病，身上有黑斑，但行动却比寻常病患迅猛得多，状若疯虎！”
“双目赤红，力大无穷，不惧刀枪，状若疯虎？” 杨济时猛地抓住那小旗，急声问道，“你确定？他们可有什么其他异常？比如，口中是否流涎？身上是否有特殊气味？”
小旗被杨济时焦急的样子吓住，努力回忆道：“好……好像有！有些人口角确实有白沫，身上……有股子怪味，有点像……有点像烂肉混合着草药的腥气！”
杨济时松手，脸色瞬间变得惨白，转身看向朱载垕，声音发颤：“殿下！是‘失心毒’！与那妖人最后想服下的墨玉瓶中毒药，气味描述相似！此毒可令人心智迷失，狂暴嗜血，力气体能短时间内大增，但损耗本源，一旦药力过去，非死即残！而且……而且中毒者身上溃烂、流涎，极具传染性，寻常接触就可能染上！”
“你的意思是……那‘罗先生’临死前，不仅想自己服毒，还可能……早已在城中某处，暗中对部分百姓下了这‘失心毒’？如今他身死，或是到了预设的时间，这些中毒者便发作了？” 张居正反应极快，瞬间想到了最坏的可能。
“恐怕……正是如此。” 杨济时艰难道，“此獠歹毒至极！他恐怕早有计划，若自己事败或身死，便发动这最后的毒计，制造全城大乱，甚至……挟持百姓，冲击皇城，逼朝廷就范，或者，纯粹为了制造更大的杀戮和混乱！”
“妖人！该将其挫骨扬灰！” 高拱气得浑身发抖。刚刚看到一丝曙光，转眼间又陷入更大的危机！数千狂暴的、具有传染性的“毒人”，挟持着更多无辜百姓，冲向皇城！这比单纯的疫病扩散，更加可怕，更加难以处理！
“现在不是愤恨的时候！” 朱载垕强迫自己冷静下来，他知道，此刻一丝一毫的慌乱，都可能铸成大错。他深吸一口气，目光扫过在场众人，迅速下令，“陆炳，你受伤不轻，但皇城安危系于你身，可能支撑？”
陆炳单膝跪地，不顾肩头箭伤崩裂渗出的黑血，咬牙道：“臣万死，必保皇城无虞！”
“好！着你立刻带领还能作战的锦衣卫、腾骧卫，会同宫中侍卫，严守皇城各门！没有孤的手令，任何人不得进出！尤其是被挟持百姓靠近时，务必谨慎，不得滥杀无辜，但若乱民冲击宫门，格杀勿论！首要之务，是确保宫禁安全，尤其是皇上、皇后安危！”