沉重的城门在生锈铰链刺耳的**声中，缓缓向内移动。门轴的每一次转动，都像碾在朱载垕的心上。城门之外，是地狱。黑色毒雾仍在缓慢却无可阻挡地扩散，所过之处，无论惊恐奔逃的百姓，还是与毒人搏杀的兵士，甚至是倒地**的伤者，只要吸入一丝，动作便会骤然僵硬，双目迅速被赤红吞噬，喉咙里发出非人的嗬嗬声，然后转身扑向最近的活物。
哭喊声变了调，不再是求生的哀鸣，而是野兽般的嘶吼。刀剑入肉的闷响、骨骼碎裂的咔嚓声、濒死的惨嚎，混杂着火焰燃烧的噼啪声，在皇城前交织成一曲令人魂飞魄散的死亡交响。
“关门！快关门！他们上来了！” 城门守将陈将军声嘶力竭，脸孔因恐惧和决绝而扭曲。透过正在闭合的门缝，可以看到无数双赤红的眼睛，在黑色的烟雾中闪烁，如同鬼火。被转化为毒人的人们，力大无穷，不惧疼痛，正踩着同伴或无辜者的尸体，疯狂地冲击着最后的防线。盾牌组成的防线在颤抖，长枪刺穿一个毒人的胸膛，那毒人却顺着枪杆扑上，用牙齿撕咬持枪士兵的脖颈，鲜血狂喷。
“殿下！城门必须关闭！否则毒人冲进来，皇宫危矣！京城危矣！” 高拱不知何时也登上了城楼，他官袍的下摆沾染了血污和尘土，脸色苍白，但眼神依然锐利，死死抓住朱载垕的手臂，声音压得极低，却字字如锤，“慈不掌兵！城外百姓……已救不得了！”
“救不得了？” 朱载垕喃喃重复，目光空洞地扫过城下。他看到一个妇人，怀中紧紧抱着一个襁褓，在混乱中被推倒在地，毒雾蔓延而至，她的眼神瞬间变得茫然，随即赤红，竟低头撕咬起自己怀中的婴孩……他看到一个断了一条腿的老兵，拄着断枪试图站起，却被身后涌来的毒人潮水般淹没……他看到那个刀疤脸消失的街角，几个原本躲藏起来的百姓，被毒雾追上，在绝望的哭喊中扭曲、变异……
这些都是他的子民。不久前，他们还可能在茶馆听说书，在街上叫卖，在担忧着疫病和生计。现在，他们变成了毫无理智、只知杀戮的怪物，或者即将变成怪物。
“关上门，他们就真的……全完了。” 朱载垕的声音干涩沙哑。
“不关门，里面的人也要完！” 陈将军猛地跪倒，以头抢地，额头撞在冰冷的砖石上，发出沉闷的响声，“殿下！末将求您了！城门若破，毒雾涌入，皇宫大内，文武百官，还有……还有皇上和皇后娘娘！后果不堪设想啊！殿下！”
“皇上”二字，像一记重锤，敲在朱载垕心头。他猛地一颤，看向皇宫深处。他的父亲，大明天子，还在病中。他的母亲，六宫之主。还有那么多妃嫔、皇子、公主、宫人……以及，这皇城之内，数万维持朝廷运转的官吏、将士、仆役，还有他们的家眷。
城门，是最后一道物理和心理的屏障。一旦洞开，疯狂的洪流将吞噬一切秩序，将这座帝国的心脏，变成比城外更可怕的人间炼狱。到那时，死的就不仅仅是城下这数千人了。
责任。这两个字重如泰山，压得他几乎窒息。监国太子的责任，是保住这个朝廷，是护住这京城的根，是为了更多还活着、还有救的人。可是，眼睁睁看着数千子民在眼前被毒雾吞噬、自相残杀，甚至要亲手将他们最后的生路（尽管这生路也渺茫）斩断，这种抉择，如同凌迟。
“殿下！不能再犹豫了！” 张居正也冲了上来，他比高拱更年轻，此刻亦是双眼布满血丝，声音因为激动而颤抖，“城外之人，多半已中剧毒，神智尽失，与妖人无异！即便打开城门，他们也已无药可救，只会将灾祸带入城内！当断不断，反受其乱！请殿下为江山社稷，速下决断！”
为江山社稷。朱载垕闭上眼。从小到大，他读圣贤书，学治国策，无数次听过这句话。可直到此刻，他才真正体会到这句话背后的血腥和残酷。江山社稷，是由一个个活生生的人组成的。但当“人”变成了“祸”，为了“江山社稷”，就必须舍弃。
“关——” 他张开嘴，那个“门”字在舌尖滚了滚，却重如千斤，怎么也吐不出来。耳边是城外越来越近的疯狂嘶吼，是城门在毒人和失控人群冲击下发出的不堪重负的**，是门内守军带着哭腔的呐喊和濒死的惨叫。
就在这时，一阵奇特的、清越的梵唱声，穿透了血腥的喧嚣和疯狂的嘶吼，清晰地传入每个人的耳中。
“南无阿弥陀佛……”
声音并不高亢，却带着一种奇异的穿透力和平和的力量，如同燥热沙漠中的一缕清泉，浑浊泥潭中的一颗明珠。梵唱声来自城墙之上，了凡大师不知何时已盘膝坐在城楼一侧的垛口旁，他僧袍染尘，嘴角尚有与“罗先生”对决时留下的血迹，脸色苍白，但神情却异常平静，宝相庄严。他双目微阖，手结法印，口中佛号不疾不徐，字字清晰，带着抚慰人心的力量。
随着他的梵唱，手中那串之前曾大发神威、此刻光芒黯淡的佛珠，竟又微微亮起一丝柔和的金光，虽不耀眼，却顽强地驱散着周遭的戾气和隐隐侵蚀过来的毒雾瘴气。
紧接着，另一个苍老而坚定的声音响起，是杨济时。他不知从哪里找来一面铜锣，站在了凡大师身侧，用尽全身力气，一下一下，沉重而缓慢地敲响。
“铛——！”
“皇太子殿下在此！妖人伏诛！毒源已清！朝廷未弃尔等！”
“铛——！”
“速退至毒雾未及之处！紧闭门户！以湿布掩口鼻！”
“铛——！”
“神机营火铳手、弓弩手上城！以火箭、油罐，焚烧阻隔毒雾蔓延！”
“铛——！”
“太医署于各坊设点，救治未染毒者！分发避毒药汤！”
杨济时不懂武功，声音在巨大的喧嚣中本应微不足道。但他每喊一句，了凡大师的梵唱便似乎高了一分，那佛珠的金光也似乎亮了一线，奇异地将他嘶哑的喊声远远送了出去，压过了部分嘈杂，送入一些尚未完全被毒雾笼罩、或神智尚存一丝清明的百姓耳中。
这锣声和喊话，如同在沸腾的油锅中滴入冷水，瞬间引起了不同的反应。