皇城正阳门前，烈焰熊熊。火油罐、火箭点燃了预先准备好的柴草堆，也引燃了散落的杂物、废弃的车辆，甚至几栋靠近城墙的民房。冲天的火光与浓烟，形成了一道摇摇欲坠却暂时有效的屏障，阻挡了大部分黑色毒雾的蔓延，也将最前排那些狂暴的“毒人”吞没其中。空气中弥漫着皮肉焦糊、木头燃烧和那股甜腥毒雾混合的刺鼻气味，令人作呕。
火焰屏障之后，士兵们用湿布紧紧捂住口鼻，手臂脖颈涂抹着气味辛辣的避毒药膏，透过门缝、垛口，用长枪、挠钩、弓箭，攻击着试图越过火线或从侧面绕过来的零星毒人。战斗依然惨烈，但至少，城门在士兵们用身体、用沙袋、用一切能找到的东西加固下，暂时稳住了，没有继续向内凹陷。那道缝隙，如同生死线，隔绝着内外两个世界。
了凡大师盘坐在城门内侧不远处的空地上，身下是一个简陋的蒲团。他脸色比之前更加苍白，灰白的僧袍被汗水浸透，紧贴在瘦削的身躯上。手中那串古朴的佛珠，一百零八颗珠子，此刻只有最中央的几颗还散发着极其微弱的、几乎难以察觉的金色光晕，其余的都黯淡无光，甚至表面出现了细密的裂纹。他以自身精纯的佛门内力，配合佛珠残存的一点灵性，强行撑开一个方圆不足三丈的淡金色光罩——“小金刚伏魔圈”。
光罩边缘朦胧，如同水波般荡漾，顽强地将试图从城门缝隙、从火焰间隙渗透进来的稀薄毒雾挡在外面，并在圈内形成一个相对“洁净”的区域。只是这光罩极不稳定，随着了凡大师气息的波动而明灭不定，范围也在被毒雾缓缓侵蚀、压缩。每一次毒雾与光罩接触发出的“嗤嗤”声，都仿佛在了凡大师的心头割了一刀，损耗着他的精神和内力。他嘴角又渗出了一缕鲜血，但他恍若未觉，只是闭目凝神，低声诵念着《金刚经》，维持着这脆弱的庇护所。
杨济时就在这“小金刚伏魔圈”内，他身边摆放着几个匆忙搬来的药箱和临时搭建的简易炉灶，炉上熬煮着避毒、解毒的药汤，气味浓烈。几个太医院的学徒和胆大的民夫，在他指挥下，手忙脚乱地分装药汤，为受伤退下来的兵丁清洗伤口、敷药包扎。更多的伤者，则只能躺在光罩边缘甚至外面的空地上，痛苦**，其中不少人伤口泛着不祥的青黑色，眼神开始涣散，显然已中了毒。
杨济时花白的头发散乱，官袍上沾满血污和药渍，他几乎是不眠不休，亲自检查每一个送来的重伤员，尤其是那些有中毒迹象的。金针在他手中翻飞，刺入不同穴位，试图封住毒气，刺激生机。他额头上满是汗水，混合着烟灰，在脸上留下一道道污痕，但他眼神专注，手下沉稳，仿佛周遭的厮杀、火焰、惨叫都与他无关。只有那微微颤抖的手指，暴露了他内心的焦灼和身体的疲惫。
朱载垕没有退回相对安全的皇城内部。他卸去了繁复的太子袍服，换上了一身普通将领的轻甲，按剑站在了凡大师的“小金刚伏魔圈”边缘，紧邻着城门。他没有亲自上阵搏杀，但他就站在那里，如同一根定海神针。他的目光扫过拼死堵门的士兵，扫过火焰外影影绰绰的疯狂身影，扫过了凡大师苍白的脸，扫过杨济时忙碌的身影，也扫过那些不断被抬下来的、或死或伤的将士。
“殿下，此地危险，流矢无眼，还请……” 一名将领上前劝阻。
“将士们在此浴血，孤在此观战？” 朱载垕打断他，声音不大，却带着不容置疑的力量，“孤就在这里。与尔等同在。”
短短一句话，让周围听到的士兵们胸膛猛地一挺，堵门的脊梁似乎更直了一些，刺出的长枪似乎更有力了一些。太子殿下与他们同在险地，这对士气的鼓舞，胜过千言万语。
高拱和张居正已经返回文华殿，正在调集一切可以调集的力量，构筑第二、第三道防线，组织疏散，调配物资。皇城内外，以一种畸形而高效的方式运转起来，求生的本能压过了恐惧。
然而，危机远未解除。火焰虽然暂时阻隔了毒雾，但柴草有限，火势正在减弱。毒雾如同有生命的活物，在火焰薄弱处缭绕，寻找着缝隙。更麻烦的是，那些毒人似乎对火焰有本能的畏惧，但并不代表他们会放弃。他们开始从更远的地方绕行，试图攻击城墙的其他段落，或者干脆搬来石块、杂物，试图填平火焰，或者扑灭它。而且，远处街巷中，依然不断有新的哭喊和嘶吼声传来，显然，毒雾和骚乱仍在蔓延，只是被皇城方向的火光和战斗吸引了部分注意力。
时间，依然站在疯狂与死亡一边。
“大师，还能撑多久？” 朱载垕走到了凡大师身边，低声问道。他能看到了凡大师身躯的微微颤抖，能感受到那淡金色光罩传来的不稳波动。
了凡大师缓缓睁开眼，眼中布满血丝，却依然清澈平静。“一炷香，最多两炷香。老衲内力即将耗尽，这佛珠……也到了极限。” 他的声音沙哑干涩，仿佛每说一个字都要耗费极大心力。
朱载垕的心一沉。两炷香，太短了。高拱他们构筑防线需要时间，疏散民众需要时间，寻找彻底解决“失心毒”的方法更需要时间。
“杨院使，避毒药汤和药膏，能抵挡这‘失心毒’多久？” 朱载垕又看向杨济时。
杨济时刚刚为一个手臂发黑的士兵剜去腐肉，敷上特制的药散，闻言擦了擦额头的汗，喘息着回答：“殿下，这‘失心毒’霸道无比，老臣配制的药汤药膏，只能延缓毒性发作，减轻症状，无法根除。若长时间暴露在毒雾中，或吸入过多，依然难免中毒发狂。而且，药材……尤其是几味主药，库存不多了。”
又是一个坏消息。朱载垕默然。难道真的没有别的办法了吗？只能眼睁睁看着毒雾弥漫，看着将士们一个个倒下，看着这脆弱的防线最终崩溃？
就在这时，一阵急促的脚步声传来，陆炳在两名锦衣卫的搀扶下，步履蹒跚却坚定地走了过来。他肩头的箭伤已经过简单包扎，但脸色依旧苍白，嘴唇有些发紫，显然余毒未清。但他眼神锐利如鹰，手中紧紧攥着几样东西。
“殿下！” 陆炳声音嘶哑，但带着一丝压抑的激动，“水下巢穴，有发现！”
“说！” 朱载垕精神一振。
“臣派人再次潜入，在湖底那巢穴残骸中，找到了这个！” 陆炳将手中之物呈上。那是几块用油布包裹的、似乎不怕水的皮卷，以及一个样式古朴、非金非木的小盒子。皮卷上密密麻麻写满了诡异的文字和图案，朱载垕看不懂，但杨济时和了凡大师却同时“咦”了一声，凑了上来。
“这是……巫文？还有……一些配药图谱和经脉走向图？” 杨济时拿起一张皮卷，仔细辨认，越看脸色越是凝重，“这上面记载的，似乎是一种极其阴毒的、以毒炼体、操控心神的方法……还有几种毒药的配方，其中一种，看描述很像‘失心毒’！”
了凡大师则拿起那个小盒子，轻轻打开。盒内衬着柔软的丝绸，里面静静地躺着三枚符箓。符箓以不知名的暗红色皮质为载体，上面用某种银白色的、仿佛会流动的颜料，绘制着复杂而诡异的符文，隐隐散发着一股淡淡的、令人心悸的波动。
“这是……‘锁魂定魄符’？” 了凡大师苍老的脸上露出罕见的惊容，“不，不对，似是而非，这符文走势……阴邪霸道，似是专门用来控制、乃至掠夺生灵魂魄，加以炼化的邪符！这材质……似乎是……”
他伸出枯瘦的手指，轻轻触摸了一下符箓的边缘，随即像被烫到般缩回，脸上血色褪尽：“人皮！是以未满周岁的婴孩顶心皮，混合邪法炮制而成！好恶毒的手段！”