他是大明的监国太子。这座城，这个国，这些子民，是他的责任，是他的枷锁，也是他存在的意义。
笛声越发尖锐，如同无数钢针，扎刺着每个人的神经。毒人的攻势如潮，防线多处告破，士兵们节节败退，已快退到“小金刚伏魔圈”的边缘。了凡大师猛地喷出一口鲜血，伏魔圈的金光剧烈闪烁，缩小到仅能笼罩他和杨济时身周三尺范围。杨济时似乎想说什么，却只是剧烈咳嗽，吐出乌黑的血块。
陆炳和侍卫们死死护在朱载垕身前，抵挡着越来越近的毒人，每个人身上都带了伤，鲜血染红了脚下的土地。
没有时间了。
朱载垕睁开眼。眼中所有的挣扎、痛苦、犹豫，如同潮水般褪去，只剩下一种冰冷的、近乎漠然的平静。那是一种将生死、荣辱、乃至一切都置之度外后，才会有的平静。
他看向陆炳，声音不大，却清晰地传入在场每一个人耳中：“陆炳，挑选三名最得力的好手，随孤前往鼓楼。你与其余人等，死守此处，保护了凡大师和杨院使，等候高先生、张先生布置的第二道防线。若……若鼓楼火起，或一个时辰后孤无消息传来，你等可自行决断，必要时……可关闭城门，固守待援。”
“殿下！不可！” 陆炳骇然变色，急声道，“此必是妖人奸计！殿下万金之躯，岂可亲涉险地？臣愿代殿下前往，拼死击杀那狗贼，摧毁邪阵！”
“你代不了。” 朱载垕摇头，目光投向鼓楼，那幽绿的火光在他眼中跳跃，“他要的是‘真龙之气、紫薇命格’，要的是‘当众施术、昭示天命’。除了孤，谁去都没用。这是阳谋，孤必须去。”
“可是殿下……”
“没有可是。” 朱载垕打断他，语气斩钉截铁，“这是命令。陆炳，你是锦衣卫指挥使，当知轻重。此地防线，关乎皇宫安危，关乎万千将士性命，关乎了凡大师和杨院使两位国士的生死，同样重要。守好这里，等孤消息。”
陆炳虎目含泪，死死咬着牙，握刀的手青筋暴起。他知道，太子说的是对的。这是死局，唯一的破局希望，或许就在那必死的陷阱之中。但让太子孤身犯险……
“时间不多，速去准备。” 朱载垕不再看他，转身走向了凡大师和杨济时。
了凡大师似乎感应到他的到来，艰难地睁开眼，浑浊的目光看向朱载垕，嘴唇翕动，却发不出声音。
朱载垕对着了凡大师，深深一揖。然后，他走到杨济时身边，这位老御医努力睁大眼睛看着他，眼神中有焦急，有劝阻，也有一丝了然。
“杨院使，保重。大明，需要你。” 朱载垕低声道，从怀中取出一个小巧的瓷瓶，塞入杨济时未受伤的手中，“这是宫中秘制的‘护心丹’，或可暂缓你体内邪毒。若……若孤回不来，救治百姓，破解此疫，就拜托你了。”
杨济时紧紧握住瓷瓶，枯瘦的手颤抖着，眼中老泪纵横，却说不出话，只是用力点了点头。
朱载垕直起身，摘下头上沾满血污的头盔，随手扔在地上。他理了理身上破损的轻甲，抹去脸上的血污，尽力让自己看起来不那么狼狈。然后，他看向陆炳挑选出来的三名精悍的锦衣卫，他们脸上带着决死的神情。
“走吧。” 朱载垕的声音平静无波，率先向着皇城侧方，一道平日运送物资的窄小偏门走去。那里，暂时还未被毒人注意。
陆炳看着朱载垕挺直却孤绝的背影，消失在门洞的阴影中，猛地一拳砸在旁边的城砖上，拳面顿时血肉模糊。他深吸一口气，强迫自己转过身，对着剩下的侍卫和士兵，嘶声吼道：
“都听到了吗？太子殿下为了我等，为了全城百姓，亲赴死地！我们还有什么理由不拼命？守住！给老子死死守住这里！等殿下回来！”
“死守！等殿下回来！” 残存的士兵爆发出悲壮的怒吼，原本濒临崩溃的防线，竟奇迹般地又稳住了片刻。
朱载垕带着三名锦衣卫，穿行在黎明前最黑暗的街巷中。远处皇城前的厮杀声渐渐远去，但那诡异的笛声却越来越清晰，如同跗骨之蛆，钻进人的脑海。鼓楼顶端那幽绿色的火光，如同指引死亡的路标，在黑暗中妖异地燃烧。
越靠近鼓楼，街道越发混乱。燃烧的房屋，破碎的门窗，倒毙的尸体，以及零星游荡、双目赤红的毒人。他们尽量避开主道，在阴影和小巷中潜行。三名锦衣卫都是好手，出手果断狠辣，悄无声息地解决掉几个挡路的毒人。
终于，鼓楼那高大的轮廓出现在眼前。楼高数十丈，飞檐斗拱，在幽绿火光的映照下，如同蛰伏的巨兽。楼下空地一片狼藉，散落着杂物和几具黑衣人的尸体，显然是陆炳他们之前激战所致。楼内一片死寂，与顶层的幽绿火光和隐隐传来的笛声形成诡异对比。
朱载垕在阴影中驻足，抬头望向那仿佛直通天际的楼顶。那里，是陷阱，是死地，也可能是唯一的生门。
“你们在此等候，若楼上有变，或半个时辰后无动静，不必上来，立刻返回皇城，告知陆炳。” 朱载垕对三名锦衣卫吩咐道。
“殿下！我等愿随殿下同往！” 三人急道。
“不必。人多无益，反成拖累。” 朱载垕摇头，语气不容置疑，“记住命令。”
说完，他不再犹豫，深吸一口气，整理了一下衣甲，然后迈开脚步，向着那洞开的、仿佛巨兽之口的鼓楼大门，孤身走去。
晨风吹拂，带着硝烟、血腥和一丝黎明前特有的寒意，卷动他染血的披风。身后，是三名锦衣卫压抑的、带着哽咽的呼吸声。身前，是幽深莫测的鼓楼，和那高耸入云、闪烁着妖异绿光的顶端。
孤身登楼，赴一场有死无生的邀约。为了这座城，为了这个国，也为了，心中那点未曾磨灭的光。