静室内的空气，仿佛凝固的冰，每一口呼吸都带着沉甸甸的绝望。烛火摇曳不定，在朱载垕灰败如纸的脸上投下晃动不安的光影。那九根刺入生死大穴的金针，此刻光芒黯淡到了极点，几乎与周围的黑暗融为一体。朱载垕的胸膛，已经许久没有起伏的迹象，若非那眉心一点几乎微不可察的淡金色光点还在极其缓慢、微弱地明灭，几乎与一具冰冷的躯壳无异。守在一旁的老太医手指颤抖地搭在他的腕脉上，那脉搏微弱得如同游丝，时断时续，每一次微弱的跳动，都仿佛耗尽了他全部的心力，间隔长得令人窒息。太医的额头上布满了冷汗，他知道，这绝非正常脉象，而是心气将散、生机即将彻底断绝的回光返照之兆！殿下，怕是……撑不过这个晚上了。
“殿下……” 老太医无声地翕动着嘴唇，老泪纵横。他行医一生，见过太多生死，却从未有哪一刻，如现在这般无力，这般心痛。
就在这死寂几乎要吞噬一切的刹那——
“咚！咚！咚！咚！咚！咚！”
沉闷、厚重、仿佛能撼动大地的战鼓声，骤然从皇城外，从北京城的四面八方，毫无预兆地、狂暴地炸响！那不是一面鼓，是千百面战鼓同时擂动！鼓点并不急促，却带着一种山岳压顶般的沉重威势，一锤一锤，如同巨人的心跳，狠狠地撞击在每个人的耳膜上，撞击在皇宫的琉璃瓦上，撞击在这座古老都城的每一寸土地上！
静室内，烛火猛地一跳。朱载垕眉心那点微弱的金光，似乎也随着这突如其来的、狂暴的鼓点，极其轻微地闪烁了一下。
“什么声音？！” 高拱、张居正、谭纶三人几乎同时从门外冲了进来，脸上写满了惊疑。他们也被朱载垕濒危的消息惊得魂飞魄散，此刻听到这震天动地的战鼓，更是心头狂跳。
不待他们询问，一阵更加清晰、更加令人心悸的声音，如同海啸般，紧随着战鼓的节奏，从城墙方向滚滚而来，瞬间压过了皇城内所有的喧嚣！
“万胜！万胜！万胜！！！”
那是成千上万训练有素的将士，用尽全身力气发出的、整齐划一的、山呼海啸般的呐喊！声音浑厚、嘹亮、充满金属般的质感，带着边塞风沙磨砺出的粗粝杀气，如同钢铁洪流，瞬间席卷了整个北京城！这呐喊声中，没有恐惧，没有犹豫，只有一种一往无前、碾碎一切阻碍的磅礴气势！
是军队！而且绝非普通的京营或卫所兵！这是百战精锐，是尸山血海中滚出来的虎狼之师才能发出的、令天地变色的战吼！
“哪里来的军队？！” 谭纶是知兵之人，对这声音再熟悉不过，此刻脸色骤变，厉声喝问。戚继光、俞大猷的浙军和福建军虽然精锐，但入城时为了不惊扰百姓、便于巷战，皆是偃旗息鼓，悄然分散控制各处，绝不可能如此大张旗鼓地擂鼓聚兵，齐声呐喊！这不合常理！难道……
他脑海中瞬间闪过一个可怕的念头：三皇子和“罗先生”还有后手？他们竟能调动如此规模的边军？！
仿佛是为了印证他心中最坏的猜想，紧接着，更加狂暴、更加混乱的声音从四面城墙方向传来！那不再是整齐的呐喊，而是兵刃交击的刺耳锐响，是火铳发射的爆鸣，是重物撞击城门的轰然巨响，是守城军士猝不及防的惊呼和惨叫，是箭矢破空的尖啸，是重物滚落的沉闷撞击，是烈火燃烧的噼啪爆裂……各种声音交织在一起，汇聚成一股毁灭的洪流，清晰地传递着一个信息——
有人在攻城！而且攻势猛烈至极！听这动静，绝非小股部队袭扰，而是有组织的、大规模的、不计代价的猛攻！北京城，这座大明的帝都，竟然在内部瘟疫未平、太子垂危的当口，遭到了来自外部的攻击！
“敌袭！是敌袭！！” 皇城各处，警钟疯狂地撞响，与城外狂暴的攻城声、喊杀声混杂在一起，撕碎了刚刚勉强维持住的、脆弱的平静。
“报——！！！”
一名锦衣卫校尉连滚爬爬地冲了进来，盔歪甲斜，脸上沾满烟灰和血迹，声音因为极度的惊恐和奔跑而变了调：“启禀各位大人！不好了！西直门、德胜门、阜成门、东直门、朝阳门……九门！九门同时遭袭！敌军势大，守军猝不及防，已有数处城门告急！谭大人布置在城外的游骑刚刚拼死回报，来袭敌军打着‘清君侧，诛妖孽，靖·国难’的旗号，看甲胄旗号，是……是宣府、大同、蓟州三镇的边军！兵力不下五万！还有……还有大队蒙古骑兵协同！”
宣府！大同！蓟州！三镇边军！蒙古骑兵！
这几个词如同惊雷，在高拱、张居正、谭纶耳边炸响！宣大蓟三镇，乃大明北疆防御蒙古的重镇，驻守着大明最精锐的边防军！他们怎么会突然出现在北京城下？还联合了蒙古人？！“清君侧，诛妖孽，靖·国难”？这旗号……是冲着太子来的！是冲着正在舍身救民的太子殿下！是冲着这岌岌可危的朝廷！
“混账！王崇古、马芳、刘汉他们是干什么吃的？！边军无诏，擅离防区，形同谋反！他们怎么敢？！” 高拱须发皆张，目眦欲裂，愤怒的咆哮声在静室内回荡。王崇古是宣大总督，马芳、刘汉是名将，他们怎么会坐视麾下边军被人调动来攻打京城？！
“是兵符！是调兵的虎符和圣旨！” 锦衣卫校尉的声音带着哭腔，“城下有敌军将领喊话，说他们奉了皇上密旨和兵部调令，入京·平乱！还说……还说太子被妖人蛊惑，以邪术害民，他们乃是奉天靖难！”