清晨的风带着点土腥气，吹得道旁柳枝乱晃。陈宛之背着药囊，手里攥着那叠裹了粗麻布的文书，脚底踩在官道上，一步一个印子。她昨夜没睡多久，但精神不差，脑子里过了一遍进京要办的事：先找落脚处，再递医助名册，然后打听会试安排。事多，但她不怕忙，就怕卡在哪儿动不了。
走了约莫半个时辰，前头到了岔路口。一块石碑歪在路边，上头字迹磨得只剩个“京”字还看得清。碑前站着个人，青衫洗得发白，袖口打了补丁，正踮脚瞧那石碑侧面的小字。听见脚步声，那人转过身来，脸上没什么汗，倒像是刚歇下不久。
“敢问兄台，此去京城，可有歇脚驿站？”他拱手一礼，声音不高不低，听着舒服。
陈宛之站定，顺口答：“三十里外有个茶棚，再走百里才到州城。”她说完没动，等着对方接话。
那人眼睛一亮，“巧了，我也赴考，不如结伴？这一路荒地多，独行容易遇上麻烦。”
陈宛之上下扫了他一眼。人瘦，但站得直，肩背没塌，一看就是常走路的。包袱卷儿不大，用蓝布裹着，斜挂在肩上，里头鼓起一角，像是书册。脚上鞋底磨薄了，可缝得结实，没开线。
她没立刻答应，只问：“你从哪儿来？”
“滁州乡下，姓李，单名一个‘砚’字，草字舟生，朋友们叫我李砚舟。”他笑了笑，“不是什么大地方，种稻为主，十年九涝，去年堤垮了，村里人跑了一半。”
陈宛之点点头，“我从兖州过来。”
“兖州？”李砚舟眉毛一跳，“听说那边霍乱封城，你是怎么出来的？”
“我在外头扎营，带人防疫。”她语气平平，像说今天吃了几碗饭一样自然。
李砚舟盯着她看了两秒，忽然道：“那你写的《防疫八条》，我见过抄本。”
陈宛之这才正眼看他。
“不是官府发的，是驿卒捎来的，贴在茶棚墙上。有井水分饮、石灰消毒、分区隔离这几条，底下署名是个‘沈’字。”他顿了顿，“是你？”
“是我。”她没否认。
李砚舟笑了，眼角微弯，“难怪步子这么稳，原来是带过队伍的人。我一路走来，见好几个村子照着那法子挖井洒灰，连老妇都知道咳嗽要掩口鼻。你这八条，救了不少人。”
陈宛之没应这话，只道：“能用就行。”
两人并肩往前走，日头渐渐爬高。道边野花开了零星几点，黄的紫的，没人采。风吹过，尘土卷着草叶打转。李砚舟走得不快，配合她的节奏，偶尔踢开路上的小石子。
“你说你也赴考？”陈宛之忽然问。
“是啊。”他叹口气，“寒窗十年，家父卖了两亩地凑盘缠，临行前说，考不上别回来吃闲饭。”
“那你想要什么功名？”
“我不图大富大贵。”他望着远处，“若能入仕，就想做件实事——比如修条渠，让老家不再年年淹水。文章若不能解一方饥渴，写它作甚？”
陈宛之脚步一顿。
这话她听过太多遍，自己也常说。可从别人嘴里说出来，还是头一回觉得顺耳。
她侧头看他，“若策论考的是江南赋税积弊，你怎么答？”
李砚舟反问：“你觉得该怎么答？”
“先算账。”她说，“一户农家年产多少，纳粮几何，杂役折银几钱，剩下够不够活命。再看官仓存粮多少，历年出纳是否相符。最后提三条：减浮收、查仓吏、设民监。数据要实，建议要狠，不然就是空谈。”
李砚舟听完，愣了片刻，随后拍腿一笑：“好家伙，这思路跟我写的一模一样！我还加了个‘灾年缓征’，怕百姓断炊。”
“你也写了？”她挑眉。
“草稿带在身上呢。”他从包袱里抽出一张纸，展开给她看，“你看这段——‘赋出于民，非取于民；取之有度，还之有用’。你觉得如何？”
陈宛之接过扫了一眼，字迹清秀工整，无一处涂改。内容条理分明，引《齐民要术》《盐铁论》为据，末尾还附了滁州近三年水灾损失估算。
她把纸还回去，“不错，没背死书。”
李砚舟乐了，“你这话可不像一般考生说的。别人听了，怕要说我不敬经典。”
“经典是用来用的，不是用来供的。”她淡淡道，“《论语》讲仁政，《孟子》说民本，结果后人只会对仗押韵，写些花团锦簇的废话，算哪门子读书人？”
李砚舟看着她，忽然压低声音：“你这话说得太直，进了考场小心被人记恨。”