“我写文章又不是为了讨好谁。”她抬脚继续走，“真才实学，何惧记恨？”
李砚舟赶忙跟上，“说得是，说得是。不过……你也太实在了，至少装装样子吧？”
“装？”她冷笑一声，“我装了十八年，够了。”
李砚舟听出点意味，没再追问。两人沉默走了一段，风把衣角吹得翻飞。
“你这药囊绣的是什么？”他忽然指着她肩上的布袋。
“半片竹叶。”她说，“渔村老族长送的，说是祖上传下的念想。”
“寓意倒特别。”他凑近看了看，“不像别的学子绣‘早登科第’‘金榜题名’，你这个……更像在记一件事。”
“本来就是。”她摸了摸囊口，“提醒我自己从哪儿来。”
李砚舟点头，“有根的人，走得远。”
他们越走越熟络，话也多了起来。聊到北方旱情，陈宛之说起流民营里老人如何用干草灰保墒，孩子怎么用破陶罐集露水。李砚舟听得认真，还掏出个小本子记了几笔，说回头写策论能用上。
“你还随身带纸笔？”她问。
“习惯了。”他合上本子，“走到哪儿想到什么就记下，免得忘了。毕竟脑子不如笔可靠。”
陈宛之从药囊里摸出一张油纸包，打开是几块晒干的山楂饼。“吃吗？”
“谢了。”他接过一块，咬了一口，“甜中带酸，正好解乏。”
“流民小孩给的。”她说，“他们管这叫‘救命果’，饿极了嚼两口，能撑一会儿。”
李砚舟咀嚼的动作慢了下来，“原来还有这种叫法。”
“民间智慧，不在书里。”她又递过去一张纸，“这个你也拿着。”
“这是？”
“《防疫八条》的抄页，我多备了几份。”她说，“你要是遇见疫区，可以帮着传一传。”
李砚舟双手接过，仔细叠好收进怀里。“这份情我记下了。将来若有机会，必有回报。”
“不必回报。”她说，“只要有人照着做，少死几个人，就够了。”
李砚舟看着她，眼神变了变，像是重新认识这个人。他原本奉命前来接触，只为确认“沈怀真”是否真有才干，值不值得继续关注。可眼下，他发现自己竟有点信服眼前这人。
他不动声色地观察她的举止：说话时不急不躁，目光稳定，走路时重心沉在脚跟，显然是长期跋涉练出来的。包袱虽小，但每样东西都放在该放的位置——药刀在左内袋，文书在右，干粮贴身收着。这不是普通书生能做到的。
更难得的是，她谈民生如数家珍，没有一丝虚浮。那些灾情、防疫、赋税，都不是道听途说，而是亲手做过、亲眼见过的。
他在心里默默记下：目标人物言行一致，见识超群，组织力强，具备实政能力。上报时需标注“重点关注”。
但面上，他仍是那个温和有礼的寒门学子。
“沈兄，”他换了个称呼，“你这趟进京，除了应试，还有什么打算？”
“找个能印书的地方。”她说，“我想把一路记的药方整理出来，印成小册子，发到各州县医馆去。”
“光靠你一个人，怕是难。”
“我知道。”她看着前方，“所以我要进翰林院，要话语权。有了权，才能推新政；有了名，才能让人听你说的话。”
李砚舟心头一震。
这话太狠，也太清醒。
一般人进京，只想着怎么中举、怎么当官。而她，从一开始就瞄准了最高处，还要用那个位置去做事。
他忍不住问：“你不觉得……太难了吗？”
“难？”她笑了下，“比带着三百流民过淮阳道难吗？比在兖州挖井防疫难吗？那些都走过来了，还怕一条进京路？”
李砚舟默然。
他知道她在流民营的经历，但亲耳听她说出来，又是另一回事。
他忽然觉得，自己之前那份“居高临下的试探”，显得有些可笑。
“沈兄，”他诚恳道，“若你不嫌弃，这一路咱们同行如何？互相照应，也好多些谈得来的人。”
陈宛之停下脚步，看了看他。
李砚舟坦然迎视，眼神干净，没有躲闪。
她终于点头：“行。”
两人继续前行，太阳偏西，前方果然升起一缕炊烟。茶棚建在道边坡上，几根木柱撑着茅草顶，底下摆着两张旧桌。老板娘正在灶前烧水，看见两人走近，笑着招呼：“两位公子来得巧，刚煮好绿豆汤！”